作者：爱丽丝小姐姐
女孩儿将手里的包裹解开，递给艾莎，艾莎看到里面是零零碎碎的一堆铜币和一枚已经不再光亮的旧银币。
其实，如果是护送委托的话这点钱其实根本不够。
艾莎能从女孩儿的眼底看到一些慌张，一些警惕——有警惕，但不多，这种小村庄连个冒险者公会都没有，就这样直接露财给人看，的确是有些心大。
艾莎也看得出来女孩儿其实不太愿意和她们接触，但或许已经没有别的选择了。
“委托没有定下来之前先不要把钱直接拿出来，你先收着吧。”
艾莎指了指一旁。
“我们去边上说。”
……
艾莎和格蕾丝从女孩那里听完了她的请求——女孩想要离开这里，前往克洛罗斯，克洛罗斯是商队此行的第一个目的地，北境为数不多的大城市之一。
“我的姐姐……她应该在那里……我必须去找她……你们看起来都好厉害，所以……我想请求你们帮帮我……”
女孩儿说道，低下头去。
她似乎不愿意多说了——也不奇怪，毕竟艾莎和格蕾丝都是人类，亚人都是很难相信人类的，可偏偏对于女孩儿来说也没有别的更好的选择了。
这让艾莎有些奇怪，不过她没有多问。
她准备带上女孩。
虽然女孩所给出的理由有些不清不楚的，但艾莎个人也比较无所谓——如果女孩其实别有企图，那么到时候再处理就是了，而如果女孩真的只是想要去找她的姐姐，那么艾莎很愿意帮这个忙。
毕竟在这种地方真的很难找到护送的冒险者，更别提女孩那点钱根本不够了，而且女孩的腿还有伤，就算她鼓起勇气想自己独自离开也肯定走不远。
北境的冬季可不是闹着玩的。
“我知道了，不过商队里并不是我说了算，我会帮你去和我的雇主说说情况，最终决定权在他那里。”
女孩咬咬唇，欲言又止，点了点头。
“跟我来吧。”
艾莎和格蕾丝带着女孩来到埃步森面前，说明了一下情况，埃步森几乎没有犹豫地就应下了——埃步森又不是看不出来，艾莎想要带这个女孩走，那么埃步森也愿意提供一些方便。
“当然可以，你可以坐在我们的马车上，放心，我们的马车很稳当。”
埃步森笑着说道。
“谢谢……”
女孩的脸色终于从担忧变得舒缓了一些，但还是很紧张——她似乎不太习惯待在这么多人的地方。
“去收拾一下吧，待会儿商队就会出发了，”艾莎对女孩说道，“另外，你可以叫我珐莎，她是格蕾丝。”
“我，我叫莱西……我没什么可收拾的，我就在这里等好了……”
莱西吞吞吐吐地说道，紧张地捏着手指，时不时看向商队，那样子就好像生怕艾莎中途反悔了似的。
艾莎没有多说什么，去找到了老乔亚，询问了一下关于莱西的事情。
“看来那个孩子找到你们了啊……她是前段时间离开的一些人留下的，一个可怜孩子，送来的时候都奄奄一息了，村里的猎人看了都说没得救，结果没几天她自个儿好了，我是知道她好像一直想去找她姐姐，她姐姐离开的时候拜托我照看一下她，还说她会回来，只不过那孩子等了好些天了，北边已经没有来人了。”
说着，老乔亚顿了顿。
“不过请容我多嘴一句，那孩子看起来好像是……亚人……”
老乔亚说道，同时小心翼翼地在打量着艾莎的反应。
“姑娘，你莫非是已经知道了？”
艾莎点头，老乔亚见状，忽然笑了起来。
“那就好，我本来还担心来着……那孩子在我们这里的时候一直很怕人，挺可怜的，我们也帮不了她什么……”
说着，老乔亚叹了口气。
艾莎问道：“她是被别人留下的？”
老乔亚想了想，似乎在努力回忆什么。
“嗯，那些人看起来也是从大峡谷过来的，没有骑马，有些人身上负了伤，应该是遭到了魔物袭击，如果我没有眼花的话，他们应该都是亚人，他们说他们要去克洛罗斯。”
……
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346、抵达克洛罗斯
艾莎把莱西的事情和翠西娅、夏莉简单说明了一下。
老詹吉作为巫医给莱西简单查看了一下小腿的伤势，伤势比想象中要重，已经开始溃烂了，因此也没办法简单用药水恢复，于是老詹吉熬了些药给她——见效很快，但大抵也要花个几天才能好转。
“放心吧，不会收你的钱的，你若是不能行动的话我们也会感到很麻烦，所以这就算是委托附赠的条目好了。”
艾莎对莱西说道。
商队没有在恩戈村久留，稍作休整之后众人就与老乔亚和孩子们道别离开了。值得一提的是，那些小孩们还特地送了格蕾丝一程——格蕾丝似乎意外地挺受小孩子欢迎。
西尔巴兹把伤势未愈的莱西安排在了马车上，莱西像个小幼猫一样一个人窝在装满货物的箱子中间，看得出来神情有些紧张，自离开村子之后，莱西几乎就一直保持着沉默，就算艾莎主动向她搭话也说不上几句。
艾莎骑马跟着商队，没法一直看着莱西，也就由她去了——这个年纪的女孩，在陌生的环境里想要安静的独处一会儿也很正常。
“莱西，这个是你的。”
入夜，商队在渐渐堆积起雪花的荒野里扎了营，艾莎将热腾腾的食物拿给了莱西。
莱西依旧有些紧张、带有一丝警惕地看着艾莎，不过到底是一路上都没有吃东西，她也饿了，抵抗不了那诱人的香味，从艾莎手中接过了碗。
“谢谢……”
莱西小声说道。
“慢慢吃吧，若是不够的话这边还有。”
艾莎笑了笑，也没有多说什么就离开了，莱西想要道谢，却又没说出口，她看了艾莎一眼，又看了手中捧着的汤碗一眼，小心翼翼地尝了一口，便埋下头一点点吃了起来——她从未吃过这样美味的东西。
“她看起来和人类接触不多，之前她和她的姐姐应当是生活在某个亚人村落里，不过，作为狐人种来说，她似乎接受过一定程度的礼仪教育，还有她腿上的包扎，虽然手法有些笨拙，但看得出来她有粗浅学习过相关知识，这对于生活在人类势力范围内的亚人来说是非常难能可贵的，尤其她还只是一个狐人种。”
翠西娅观察了一下莱西这位狐人种女孩，说道。
艾莎端着碗给夏莉盛了一碗汤，奇怪地看了夏莉一眼，夏莉从刚才开始就一直一言不发地望着艾莎和翠西娅，一副若有所思的样子。
“亚人村落？在赫兰西斯·布坦纳之外他们还建立了这样的地方吗？”
艾莎问道。
“嗯，不只是有，而且还不少。因为帝国的律令废止了将亚人继续当做奴隶的旧制度，有不少亚人都从奴隶的身份中解放出来，而在这其中，并非所有亚人都会选择去赫兰西斯·布坦纳，留下来的那一部分大多选择抱团取暖，他们一般会选在森林里定居下来。对于亚人来说，森林是比人类的城镇更令他们感到安心的地方，这一部分亚人族开始在森林里繁衍生息，或是接纳新的同伴，然后就慢慢演变为一个亚人村落——这种情况很常见。”
翠西娅又向艾莎和夏莉大致讲述了一些关于亚人的常识，不过其实也没有太多好说的就是了。
因为亚人是一个文化非常多元的种族，甚至它们内部各族之间也常常并没有多少认同感，广义上的亚人甚至还包括了半精灵和半人马之类的拥有着人类特征的种族，而他们自己则从来不认为自己是亚人。
以及，不同的亚人种族比如狼人和狐人之间也有着全然不同的生活方式，不同种群之间个体力量的差异在多数野蛮的亚人之间演变成了斗争的武器，再者，作为曾经受到人类奴役的种族，亚人们的生活方式也会因为曾经居住地的人类的生活方式的不同而有所区别，他们大多没有自己的文化与信仰，很多习惯都沿袭自人类，以至于生活在不同地区的亚人同族之间都会产生巨大差异。
所以说，关于亚人的一切其实难以用三言两语简单概述。
艾莎若有所思——也就是说，亚人虽然已经从奴隶的身份中解放了出去，但现在的亚人们依旧还没有从人类的统治中完全脱离出来。
翠西娅继续说道。
“就算是亚人建立的国度赫兰西斯·布坦纳，建国之初也历经坎坷——他们的女王赫兰涅·伊丝琳娜为了整合各族花费了很大力气，但即便如此赫兰西斯·布坦纳内部各个派系之间关系并不融洽也不是什么新鲜事了，那块土地终究是太小，土地贫瘠、荒芜，气候寒冷，难以开垦利用，没有像贝蒙费雷亚那样富庶的矿藏，也得不到北海岸的馈赠，而偏偏亚人们的人口又太多，有限的资源如何分配也是一个大问题。”
有的亚人比如狼人种亚人天生就非常强大，而像莱西这样的狐人种则相对孱弱得多，那么理所当然的，狼人种在获取资源方面就占据了绝对的优势，在这种情况下，公平本身自然是不存在的。
艾莎看了一眼独自坐在马车上的莱西，莱西正像小幼猫一般用小巧的舌头一点点地舔着碗口，因为是低下了头，所以艾莎从她的兜帽下看到了两只毛茸茸的尖尖狐耳。
这还是艾莎第一次看到货真价实的兽娘。
……
六天后。
从恩戈村一路向西，地势越来越高，偶尔遇到魔物也都被西尔巴兹他们轻而易举地解决了。
商队一直抵达连接着两座山之间的桥栈，有士兵驻扎在这里，通过的话就要缴纳一定的“过路费”，之后再笔直地沿着道路向北，路面上车辙的痕迹也越来越密集、越来越清晰，旷野的雪花也越来越厚了，积雪很深，如果没有魔法将它清理掉的话商队在雪地上寸步难行。
气温也越来越低了，呼吸间热气就凝成了白雾，冒险者们也添了厚厚的衣物保暖。
艾莎也在路上看到了其他的旅者和行商，相比于从西省来的他们，北境的商人和旅者们的确更喜欢用鹿代替马匹，他们大多托运着货物从北境离开——冬季降临，没多久之后北境大概就要被大雪封路了，北方的港口也会结冰，若是现在不走，怕是整个冬季都得被留在北境境内，这对于商人来说毫无疑问是一个巨大的损失，而他们的离开正好将空缺的市场拱手让人，这个时候就会有资金雄厚、实力强大的商会入场了，埃步森就是这样被派来的。
“前面就是‘克洛罗斯’了。”
西尔巴兹指着前方浸入朦胧雪色之中的城市说道，莱西也趴在马车上望着那灰蒙蒙的影子，眼底闪着微光。
……
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347、血族的势力范围
时间正是黄昏。
克洛罗斯算不上是一座大型都市，是在魔王战争结束之后，随着贯通北境与西省的大路的建设而发展起来的新兴城市，因为它的位置恰好就处在从西省和帝都前往北境省会的必经之路上，无数旅者和商人都会在此停留，因此这里在短短几十年时间里克洛罗斯就从原本的一座军事化小镇发展成了一座繁华的多功能贸易都市。
而根据亚尔曼和贝姬的说法，这里距离吸血鬼领已经不算远了——从这里出发往西走，经过一片针叶林，就踏入了血族的领地范围。从克洛罗斯开始着手调查亚尔曼所属的吸血鬼组织与那个疑似魔王军残党的神秘人，这正是艾莎此行的目的。
只不过，那些血族领地互相比较分散，而且亚尔曼所在的血族组织也并非一直固定在某个地方进行活动，因此调查还是需要一步步来，至少得找到相关的人才行，这一点就是亚尔曼和贝姬的任务了。
此时商队已经来到克洛罗斯城城外，城门处攒动的人头络绎不绝，高耸厚重的城墙令人望而生畏，已经丝毫看不到曾经作为小镇时的影子，这里的城墙显然是后来兴建的工程，还隐约保留着二三十年前那种厚重古朴的风格。
埃步森拿出早就准备好的税金和文书交给盘查的卫兵，卫兵一边查点着马车上的货物，一边用笔记录着什么，认真而详细，这些货物运送到这里来都是要缴纳一定量的税款的。
在等待进城的时间里，亚尔曼将血族的势力在地图上给艾莎进行了详细的标注。
艾莎将地图细细地看了一眼，收好。
她向亚尔曼问道：“你对这里熟吗？”
“还、还好……克洛罗斯并不是我们的势力范围，因为这里的领主不愿意将土地出让给我们。”
亚尔曼连忙低下头，说道。
“不过为了以防万一，我曾在克洛罗斯城留下我的手下，我可以去找他了解一下情况，不过最大的问题在于‘复制的我’或许已经事先下令让他撤回了……我们的首领是一个精明的人，他一定会从我们在丹马士的战败中嗅到危机，因此说不定早就已经转移了位置，我也不确定到底能不能掌握到准确的情报……”
亚尔曼的语气诚恳，这一次他没有隐瞒什么，他没忘记自己来到这里的使命，或者说，现在的他几乎已经别无他法了，一路上他根本没有找到合适的机会逃走，就算有，也被贝姬给搅黄了。
虽然亚尔曼自认为实力不逊色于贝姬，可他并不敢彻底撕破脸直接动手。
所以现在的亚尔曼只能选择暂时稳住艾莎，再做其他打算，而既然要稳住，自然是不得不牺牲一些东西的。
艾莎想了想，问道：“既然你在这里留了人，其他的吸血鬼没有在这里有所布置吗？”
亚尔曼面露难色。
“如果您想要找到其他的血族同胞来获取情报的话，只能去他们的领地看看，我相信有您出马，他们一定会知无不言的。”
大家同族一场，千万别怨我——亚尔曼在心底祈祷。
“你给我的地图，那些领地上都有多少血族？”
“多的也有几十个，他们大多是同族同脉才会生活在一起，少的就一个，只不过除了我们这些追随首领行动的族人以外，其他的血族大多会选择一直留在他们的领地内，很少外出——只要分出一点点力量庇护好他们的领民，他们就能从那些人类那里获得源源不断的新鲜血液，对于他们来说似乎没有什么比这更美好的生活了。”
“像你这样的血族以前拥有领地吗？”
艾莎问道。
就连贝姬都拥有自己的领地，虽然是继承来的，但亚尔曼作为那个血族组织的左右手级别的人物，总不能这么磕碜吧？
亚尔曼面露一抹尴尬。
“很惭愧，在血族内部我其实只能算是新晋的血族，自从成为血族之后就一直跟随着首领，至今也才十多年时间，所以克伦拉斯那家伙也一直对我很有成见……他在血族内算是上位血族，单论血脉而言我比不上他，如果不是因为他做事比较莽撞，我想首领应该就不会选择我而是他作为行动指挥了。”
说起克伦拉斯，亚尔曼就是一阵后怕，嗓音也不由得变得气虚起来。
“哦对了，克拉伦斯的领地就在从这里往北去的方向，不过他很早就抛弃了那里，我也不太清楚那里现在是什么模样……”
亚尔曼补充道。
“我知道了。”
艾莎不再多问，审视地看着亚尔曼，说道，“届时就让贝姬和你一起行动，在保证身份不暴露的情况下找到线索，不论你所说的那些人还在不在这里，有任何发现都不要打草惊蛇，第一时间向我汇报，当然，如果你找到了他，不能让他跑了，你作为他的主子，我相信他肯定不会在你的眼皮子底下溜走的吧？”
“当、当然！”
艾莎的语气中透着淡淡的压迫感，亚尔曼嘴上撑着笑，心底已经叫苦不迭——有贝姬跟着他，他就算想搞点小动作都难。
“格蕾丝，你带着莱西去公会发布委托，看看能不能找到关于她姐姐的线索，顺便打听一下关于血族的消息。”
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