作者：薄荷小匠
每走几步，就能看到一个公示栏，上面贴着的纸张无非写着三样东西——军队征士兵、竞技场招斗士，还有刺客公会发布的悬赏。
“这个国家还真是喜欢暴力啊。”洛萨想起故乡那一缺食物就要劫掠其他部落的传统，“不过我也没资格这么说就是了。”
洛萨驻足在一个公示牌前，认真地打量着上面的内容。
“以至高无上的皇帝勃朗·达克威尔之名向全国征兵，任何已经成年且未满六十岁的男女均有服兵役的义务与责任！”
这章海报上画着整齐的军团方阵，看起来确实气势磅礴。
“竞技场再添猛将！来自艾欧尼亚的猛虎瓦斯塔亚清算人能否战胜擂主德莱文精彩尽在今晚的荣耀竞技场！”
这章海报上画着一个一个虎头瓦斯塔亚人和一个留着两撇滑稽胡子的男人正在对垒。
“蚣霸公会接取一切针对非人类的刺杀任务。”
这章海报上画着数个被刀剑穿刺的非人类种族头颅，特别以牛头人居多。
洛萨一条条看去，倒不是为了寻找什么，只是单纯地练习一下学了一段时间的诺克萨斯语。
公示栏上最引人瞩目的，还是皇帝达克威尔的战争动员。
南方恕瑞玛沙漠的很多城市已经被诺克萨斯收服，但诺克萨斯在弗雷尔卓德、德玛西亚和艾欧尼亚的战况都不算很理想，并没有打下太多土地，达克威尔声称明年还要发动更大规模的战争来同时进攻这三个地区。
“真是个战争疯子。”洛萨觉得这个皇帝是不是吃错了什么药。
洛萨向远方看去，帝都的正中央，有一座巨大无比的城堡要塞。
不朽堡垒，诺克萨斯人是这么称呼它的。
这座堡垒高如山岳，雄伟无比，甚至整座帝都在它面前都渺小得如同草坪。
灰色的城墙并非石质，而是用某种特殊的金属铸造，城墙上隐约看得见密布的火炮和士兵。
不朽堡垒，也是皇帝达克威尔所住之地。
在洛萨望着这巨大的要塞出神时，他的眼角余光捕捉到了一只乌鸦的残影。
“是时候回去了。”
洛萨离开公示栏，转进了一条小巷。
不知道是出于战争的目的还是什么，诺克萨斯帝都里有许多密道，它们十分隐蔽，复杂蜿蜒一不留神甚至可能在里面迷路。
然而斯维因却给了洛萨一份涵盖了诺克萨斯所有密道的地图。
洛萨在密道穿梭打转，确定了身后没有跟踪者之后，才回到了那座破败的偏远老宅。
通过地下通道进入了宅邸内部，洛萨径直去找斯维因，老者一如往常，笔耕不缀地写着什么，也没见到他那红色的左臂。
“这个国家真是烂透了。”洛萨见到斯维因的第一句话就开始骂了起来。
斯维因抬起头：“何以见得？”
洛萨看向壁炉，十分想生个火取暖，但为了修行寒冰魔法他还是忍住了：“我感觉这个国家满脑子都想着打打杀杀，是为了什么？”
斯维因笑道：“弗雷尔卓德人不也很喜欢争斗吗？”
“那是在弗雷尔卓德人饿肚子的时候。”洛萨看了看壁钟，他已经学会辨识这种用来计算时间的机械，已经到午餐的时间了。
“今天的午餐一会儿就会有人送来。”斯维因道。
洛萨微微皱眉，他很不喜欢这种感觉，无论他做什么想什么，斯维因都把他看得无比透彻。
“你的魔法进展怎么样？”斯维因边写东西边转移了话题。
洛萨伸出食指和拇指，一片模样粗糙的冰晶羽毛凝结而成。
“看样子进展顺利。”斯维因放下笔，站起身，“去餐厅用餐吧，我有事要跟你说。”
洛萨跟着跛脚的老者来到宅邸的中层，洛萨记得他第一次来这儿的时候还满地是灰，现在却已经一尘不染，可洛萨并未看到有人来打扫过。
长长的餐桌只摆了两把椅子，各自前方摆放着一份餐盘。
“坐吧。”斯维因坐在主座上，邀请洛萨入座。
洛萨也不客气，他直接打开餐盘上的罩子。
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瓦斯塔亚，一种神秘的魔法智慧生物。
他们有着人类和动物混合在一起的外形，比如狗的耳朵和尾巴，亦或者山羊的角和蹄子。瓦斯塔亚的踪迹遍布很多地方，北至弗雷尔卓德，南至恕瑞玛，都有关于瓦斯塔亚的记录。不同地域的瓦斯塔亚人外形差距十分巨大，像是记载中显示，曾经在海域发现了生活在海中的鲛人瓦斯塔亚，他们连腿都没有，而是拥有一条鱼尾巴。
瓦斯塔亚还是天生就会使用魔法的种族，虽然根据种类的不同，不同的瓦斯塔亚的魔法能力也强弱不一，但总的来说，瓦斯塔亚的平均魔法能力要远超出大部分人类。
——节选自皮尔特沃夫大学出版社出版《普及教育之初始瓦斯塔亚》
第一百三十一章 午餐
主食是一份涂满了红色酱汁的大块肉，配有一份菜叶和水果搅和在一起的东西，上面淋着蜂蜜色的酱汁，还有一杯装着红色液体的高脚杯。
洛萨有些懵，他还是第一次见这些东西。
斯维因指着主食：“红烩牛舌配海鱼酱，诺克萨斯名菜，是由南方菜系改良而来。”
“舌头”洛萨一阵恶心，“你们诺克萨斯人吃舌头”
“诺克萨斯是一个包容了很多文化的国家，出现什么食物都不用感到奇怪，这道菜只是在贵族阶层很出名，一般平民未必知道。”
洛萨不是很想吃，在弗雷尔卓德，动物头部的肉基本都是用来祭祀的：“诺克萨斯菜里不会还要吃眼球吧？”
斯维因点点头：“有一些。”
“给我换一道。”洛萨抱起双臂。
“不想吃”
“能进入我嘴里的舌头只可能是漂亮女孩儿的。”
“可你必须吃。”
“为什么？吃东西你也要管”
“我需要你进到诺克萨斯上流社会中去，到时候和贵族一起用膳是难免的。”斯维因说出了自己的目的，“习惯食物只是第一步，你还要学习礼仪、用词和口音，还要关注贵族圈子流传的绯闻和流言。”
洛萨眉毛一挑：“这是杀了那个皇帝需要做的事吗？”
“自然。”斯维因微微颔首，“你以为刺杀一位皇帝是很轻松的事吗需要经过很多铺垫和准备，你才能刺出最后那一刀。如果你没有贵族身份，你连他的面都见不到。”
“诺克萨斯的贵族交际不聊些国家正事什么的吗？我是不是应该学学那些。”
“如果他们会聊国家正事，那他们就不叫贵族了。”斯维因道。
洛萨叹了一口气，抓起刀叉切下一块牛舌，忍着恶心嚼了起来。
“还挺好吃。”洛萨有些意外。
斯维因看着洛萨像拿武器一样拿刀叉的手：“明天我再教你正确的用餐礼仪，吃下一道。”
洛萨用叉子扒拉着第二道菜：“不就是菜叶和水果吗，咦这是什么？”
洛萨发现盘中央还有一块浅灰色的块状物。
“那是鹅肝，周围的蔬果选用的都是外地运输回来的珍馐。”斯维因道，“这道菜全名叫‘男爵沙拉’，意思是只有男爵地位以上的人才吃得起。”
“肝脏吗？不是眼睛就好。”洛萨把叉子插进肉里。
“准确的来说是脂肪肝，为了让鹅的肝脏更大更饱满，饲养者会用漏斗强行给鹅灌喂大量食物。”斯维因解释得很详细，“如果你剖开野生鹅和饲养鹅的肚子，你会发现饲养鹅的肝脏要比野生鹅的硕大十倍左右。”
洛萨看向斯维因的眼睛：“你们诺克萨斯人真是有够恶心的。”
“从某种层面来说，我不反对你的观点。”斯维因一点也不生气，“但是，弱肉强食是诺克萨斯人根深蒂固的思想观念，我们不会像弗雷尔卓德人那样尊重他们的猎物，也不会像德玛西亚人那样崇尚帮助弱小。弱者只能被强者征服，无论是把你的舌头割下来还是让你的肝脏变得肥大，你都反抗不了。”
洛萨低头看着那块鹅肝。
良久，他用叉子剜下一小块鹅肝，送进嘴里。
“正确的吃法应该是和旁边的蔬果一起吃。”斯维因提醒道。
洛萨三两口让鹅肝下肚，也不去思考它的味道如何，直接拿起那个高脚杯：“这是什么？”
“红酒，用葡萄酿出的酒，和你们弗雷尔卓德的蜜酒区别挺大的。”
洛萨不是很喜欢这红艳艳的色泽，像是血，虽然弗雷尔卓德那边也有喝动物活血的风俗，但目的多是为了仪式，没有人把血当做食物过。
洛萨小口抿了一下，确实是酒，苦味和甜味一起在嘴里回荡。
“还是蜜酒好喝。”洛萨放下酒杯，“就这些？”
“当然不是。正规的诺克萨斯贵族用餐程序很复杂，光是开胃菜就有三道，餐前酒也会连续品尝至少五种，今天只不过是让你稍微熟悉一下，你要学的东西还很多。”
“呼……”洛萨怎么也没想到自己居然会有一天来到异国他乡去学这些不着调的东西。
斯维因打开自己的餐盘，红色左臂凝聚，坐姿端正地吃了起来：“你今天回来时跟我说诺克萨斯烂透了，你觉得主要原因是在哪”
“那个皇帝呗。”洛萨切下一块牛舌吃下，“也不知道他发什么疯，就那么想征服世界吗？”
“扩张战争是诺克萨斯建国以来就未曾停下过的事业。”斯维因放下刀叉，“诺克萨斯本土非常贫瘠，物产并不丰富。你现在所吃的东西没有一样原产自诺克萨斯本土，都是从诺克萨斯在其他地方的领土和殖民地运送过来的”
“原来如此。”洛萨这下理解为什么诺克萨斯人喜欢战争了，他们就像是一个饥肠辘辘的部落，不征服新的猎场和耕地就活不下去。
斯维因继续说：“但同时攻打三个国家也是史无前例。诺克萨斯看起来还是个强大的国家，但连年的战争下来，其实已经开始疲惫了。”
“疲惫我怎么没看出来”洛萨回想起泰达米尔和奎因曾说过的话，今年就诺克萨斯对弗雷尔卓德和德玛西亚的攻势可是前所未有的猛烈。
“强弩之末罢了。”斯维因淡淡地道，“弗雷尔卓德、德玛西亚和艾欧尼亚都不是好啃的骨头，一味地增加兵力并不能取得太好的效果，再坚持几年下去率先撑不住的只会是诺克萨斯。”
“那个皇帝为什么要这么做”洛萨问道，“他就那么喜欢打仗吗？”
斯维因冷笑一声，洛萨有点惊讶，这还是他第一次看到斯维因有这么明显的感情流露。
他在不屑。
“勃朗·达克威尔已经很年迈了。”斯维因摇晃着红酒杯，看着里面的液体搅成漩涡，“他希望可以找到让自己寿命延长的方法。”
洛萨一下子明白了很多事。
为什么诺克萨斯军队今年的攻势异常疯狂。
还有为什么，斯维因要杀达克威尔。
洛萨默默地咽下了鹅肝。
“这个冬天你要好好地练习冰霜魔法，并且继续跟着我学习诺克萨斯语和贵族礼仪。”斯维因打破了沉默，“春天来临后，你就有活儿要干了。”
“什么活儿”
“进入诺克萨斯贵族圈。”
“怎么进？你给我安排身份吗？”
斯维因摇摇头：“虽然我现在还是贵族，但在外人眼里，我已经是个残废了。我躲藏在这里也是为了计划地顺利进行。给你直接安排身份太过突兀，没有人不会怀疑一个突然凭空出现的贵族。”
“假装是你的儿子也不行吗？”洛萨提议道，“比如我是你在艾欧尼亚的私生子什么的。”
“或许可行，但即使你靠这样的方式成为了贵族，也只会沦为其他贵族的笑话，没有人会主动接近你，也不会有人想和你有交际。”
“那怎么办”
斯维因喝了口红酒：“德玛西亚也有贵族，但你知道德玛西亚的贵族和诺克萨斯的贵族最大的区别是什么吗？”
“什么？”
“血统。”斯维因将红酒放下，“德玛西亚的贵族代代世袭，家族势力根深蒂固，即使犯下大错，贵族也不会受到贬黜这样的重惩。而诺克萨斯不同，诺克萨斯不看重血统，只看重能力，能者方可上位。”
洛萨眯起眼睛：“所以我要证明我的能力”
“是的。”
“你不会让我去参军吧？”洛萨警惕地问道。
斯维因摇摇头：“军功确实是提升地位的主要方式，也是最稳固的。像我，就是因为军功卓越，即使被革职也没有免掉贵族身份。但这样你至少要花个几年在战场上，才能得到足够多的军功面见皇帝。”
“你的意思是有更快的方法？”
“没错。”斯维因从大衣里掏出一张纸。
洛萨看去，惊讶地发现这上面的内容他居然看过。
“竞技场再添猛将！来自艾欧尼亚的猛虎瓦斯塔亚清算人能否战胜擂主德莱文精彩尽在今晚的荣耀竞技场！”
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诺克萨斯是一个社会结构相当严谨，但浮动性却非常大的国家。
诺克萨斯帝国内部，尤其是在军队中，都有着严格的等级制度。但这样的等级制度并非绝对，如果地位低的人能够证明自己对帝国的价值高于自己的上司，那么就可以很轻松地取而代之。
这条法则不止局限于诺克萨斯人，甚至对异族、奴隶、罪犯也适用。诺克萨斯也因此成为了一个效率极高的国家，日常的生活节奏非常快，因为地位低下的人渴望出人头地，地位高的人也不希望自己被顶替。
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