作者：漱梦实
佐那子：“……”
木下舞：“……”
二女四目对视。
沉重的沉默在她们之间累积。
“……你来了啊。”
木下舞率先打破沉默。
“嗯……好久不见了。”
佐那子面无表情地回应。
明明二女都不再沉默，双方还互打了声招呼，但蓄积在她们之间的让人有窒息之感的紧张氛围，却不仅一点儿也不见少，反而还有愈来愈浓、愈来愈烈之势。
不管是在何时何地，木下舞都看佐那子不顺眼——佐那子亦然。
拌个几句嘴、不动声色地阴阳对方——此乃佐那子和木下舞的日常相处方式。
只不过，木下舞也好，佐那子也罢，在此时、在此地，都没有那个闲心去和对方吵架。
于是，她们很有默契地同时扭过头去，既不再和对方说话，也不再看对方一眼。
……
……
约莫10分钟之后——
“老夫乃天然理心流宗家三代目掌门、试卫馆馆主：近藤周助！”
周助举起手里的茶杯，遥敬前方的桐生等人。
不管是出于辈分的关系，还是为了聊表地主之谊，都理应由身为试卫馆之主的周助来致上开场词。
“在此，请先容许老夫代表试卫馆全员，对诸位的到来表示衷心的感谢！”
众人可不是为开联谊而来的，周助对此自是心知肚明。
所以，他并没有连篇累牍地发表毫无营养的陈词滥调。
为显礼貌而讲了几句不咸不淡、不痛不痒的开场白之后，他就盘膝坐回了原位。
紧接着，土方站了起来。
“在下试卫馆门人，土方岁三！”
土方的声音很洪亮、很有力度。
他一发声，立即就把全场众人的目光与注意力统统吸引了过来。
有些人认得土方，比如千叶家一行人、桐生、木下舞。
有些人则是与土方初次见面，比如胜麟太郎、有马。
嗯？这人是庶民？胜麟太郎看着土方空空如也的腰间，不禁暗自惊讶。
进入他人的宅邸等私人领域时，得把打刀取下来，若主人家要求将打刀上交，需乖乖配合——这是不成文的武家礼仪。
这项礼仪规则只针对打刀，对于胁差则不做硬性规定。
因此，即使因进入了某地域而不得不把打刀收起来时，武士们也依旧会把胁差佩在腰上。
就好比现在，千叶定吉、胜麟太郎、有马等人在进入试卫馆时，就已将各自的打刀暂时取下并上交，此时他们的腰间只剩一把胁差。
土方的腰间空无一物……这便代表着他时没有佩刀权的庶民。
也不怪得胜麟太郎面露诧意。
毕竟，从长相到气质，从仪态到谈吐，土方的一举一动、一言一行、一颦一笑皆面面俱到。
不知情的人，可能还会以为土方是出身名门的贵胄子弟。
“时间紧迫，我就直接开门见山了！”
土方的音量渐渐抬高。
“想必诸位应该都已知晓了吧？橘君被奸人所害。今时邀请诸位来此，便是为了共同商讨如何助橘君洗清冤屈！”
“实话讲，这并非一件易事！”
“橘君可是时下享有盛誉的名人！”
“在官场，他扶摇直上。”
“在民间，他闻名遐迩。”
“这样的人物居然能被莫须有的理由构陷下狱……这说明攻击橘君的奸人们的能量不小！”
“但是，我们倒也毋需怵他们！”
“他们的剑利，我们的剑也未尝不利！”
“在座的诸位皆是来自各行各业的精英人士！”
“只要我们团结一心、通力合作，就能爆发出足以让橘君早日摆脱牢狱之灾的巨大能量！”
土方的话音方落，便听得桐生淡淡道：
“我与吉川虎次郎、铃木健太郎等人交好，必要的时候，我可以请他们出面帮忙。”
霎那间，一股股震惊的视线落在桐生的身上。
吉川虎次郎、铃木健太郎……对于江户人来说，这些名字简直如雷贯耳！
他们皆为江户赫赫有名的豪商！个个腰缠万贯，富甲一方！
随着小农经济的逐渐崩溃，商品经济的蓬勃发展，以及拜金之风的日益盛行，江户幕府治下的豪商、巨商们早就拥有了超然的政治地位、社会影响力。
“拉拢商人，获得商人们的支持”甚至已成部分幕臣的安身立命之本。
桐生刚刚所提及的那俩人物，是包括部分官吏在内的无数人想巴结都巴结不上的顶级商贾。
这样的大腕儿，居然是桐生的好友，桐生竟然可以请他们来助阵……
除了与桐生不熟的胜麟太郎、有马等人仍为桐生的豪气而尤自惊诧之外，陪坐末席的试卫馆一行人已慢慢恢复镇静。
总司等人本就知道桐生是职介所的老板。
职介所老板和商界有着密切联系，这十分合乎情理。
土方适才提过：能在江户这种地方开职介所的人，一定不是什么普通人，所以总司等人眼下在惊愕之余，不禁暗叹道：桐生老板果然不是什么一般人啊……
就像是竞赛似的，千叶重太郎挺直腰杆，紧接桐生之后地高声道：
“橘君既是我的朋友，更是小千叶剑馆地朋友！我们小千……不，我们北辰一刀流愿为橘君略尽绵薄之力！”
气氛渐热。
胜麟太郎的适时发言，给正弥漫在道场空气里的“火焰”又添了一把柴。
“若无橘君，老夫早死了，蕃书调所也会变为冷冰冰的历史名词。老夫无法保证提供多么强大的助力，但至少能携手蕃书调所全员与橘君共进退。”
……
众人纷纷表态愿为青登两肋插刀，赴汤蹈火。
总司等人见状，一面再度为青登的好人缘感到惊叹，一面暗自窃喜。
他们本还担心“撑橘联盟”的组建会不会困难重重。现在看来，这份忧虑已无存在的必要！
……
……
尽管时间很紧迫、准备得很仓促，但在以土方为首的试卫馆一行人的合纵连横之下，一个粗糙的、但尚能勉强运行的“撑橘联盟”总算建成！
各路人马在会议结束，离开试卫馆之后，立即依照共同约定好的计划行事。
首先展开行动的，是以小千叶剑馆为代表的武道界。
千叶定吉以超人般的行动力，召集了江户所有北辰一刀流道场的馆主。
受文化、历史惯性的影响，江户时代的同门关系是一种很特殊的情谊。
在某种程度上，“同门”甚至超过了“血缘”。
只要是同个流派的人，就能对彼此心生难以言说的亲近之感。
其中，又以北辰一刀流为最。
北辰一刀流的门人是出了名的看重门派之别、爱搞小团体。
哪怕不是出身自同个道场的也没关系，只要你我都是北辰一刀流的门人，那么你就是我的手足。
这份团结是北辰一刀流能在那么短的时间内称霸日本剑术界的一大重要原因。
千叶定吉乃开宗之祖千叶周作的弟弟、当今的北辰一刀流分家家主，这样的地位；这样的名望，试问他的召集令，哪个北辰一刀流的门人敢不从？
一时间，江户所有的北辰一刀流道场的馆主，以自己最快的速度赶赴小千叶剑馆。
人都来齐之后，千叶定吉也不废话，直接点明目的。
约莫半个时辰之后，一封以宗家玄武馆、分家小千叶剑馆牵头，由江户所有北辰一刀流道场联名的请愿书上呈幕府。
请愿书里的内容，自然是请求幕府释放无辜的青登，还青登一个清白。
北辰一刀流乃当今日本的第一剑术流派。
江户上下就属北辰一刀流的道场、门人最多。
全江户的北辰一刀流道场为青登站台……这与半个江户武道界给青登撑腰没什么两样了。
继武道界之后，政界、学界也开始发力。
蕃书调所的学者们都很敬重曾拯救过蕃书调所的青登。于是，都毋需胜麟太郎大费周章地动员，他只简单一呼，便得到了蕃书调所的全体学者的热烈响应。
耍嘴皮子……这可是胜麟太郎的强项啊！
他马不停蹄地四处游说与他关系良好地各级官吏，疯狂壮大“撑橘联盟”的力量。
与此同时，有马携手猪谷、牛山，通过奉行所的渠道向上头反映青登所遭受的不公。
再然后，商界也开始为青登发声。
打个喷嚏就能让江户乃至关东经济抖上三抖的吉川虎次郎、铃木健太郎等豪商富贾们，就“仁王被捕”一事向幕府施压。
“撑橘联盟”的攻势还没完！
在商界向幕府发难的几乎同一时间，军界与西洋势力掀起风浪。
因为不知道青登与火付盗贼改的一番队队长我孙子、二番队队长金泽等人有着很深的战友情，所以土方忽略了军界的力量，没有把我孙子等人也拉进“撑橘联盟”。
但也没差。
我孙子、金泽、水岛自发地上呈联名书，主张青登斩杀赤羽小一郎的行为完全合乎军法，没有任何不妥善之处，以“滥用职权，枉杀忠良”为由关押青登，实难苟同。
在安东尼的号召下，不少在去年讨夷组进攻居留地之时，被青登所救、受青登所惠的西洋人联合起来，一起为青登伸冤，向幕府讨要说法。
……
……
江户，月宫神社，某座房间——
“这个家伙……怎么会因这种理由而被下狱啊……”
天璋院放下手里的报告，扶额长叹。
正当这时，门外忽然响起纱重的声音：
“於笃大人，有急事相告。”
天璋院：“进来。”
纱重推门而入。
“於笃大人，出事了……！”
纱重的小脸上，堆满凝重的阴云……
……
……
政界、军界、学界、商界、武道界、西洋势力……青登的影响力竟如此可怕，愿为他声援的人居然遍布各行各业各界。