作者：漱梦实
坐在其身旁的、听见他的这番感慨的千叶定吉，深以为然地轻轻颔首。
千叶道三郎补上一句：
“试卫馆迎来了空前绝后的辉煌一代啊，在近藤勇的手上，天然理心流搞不好真的会开创前所未有的……”
他的话还没说完，便听得千叶定吉以斩钉截铁的口吻断定道：
“那是不可能的。”
未等对方反应过来，千叶定吉就已面无表情地把话接了下去：
“道三郎，你忘了吗？现在已经……不是剑的时代了。”
语毕，其眼中闪过一抹若隐若现的落寞。
千叶道三郎的瞳孔微微一缩。
紧接着，他的眼眸深处也浮现出相似的落寞神色。
“……嗯，说的也是。”
兴许是不想多谈这个沉重的话题吧，千叶道三郎略显生硬地改口道：
“回首从前，我能以一己之力、不费吹灰之力地压制包括青登在内的试卫馆的全部剑士，结果现在……莫说是橘君了，光是一个总司，就足以令我吃尽苦头。”
这个时候，他像是回想起了什么似的，话音顿了一下。
直至俄而，他才重新开口道：
“叔叔，您觉得当前的橘君，较之荣兄……孰强孰弱？”
千叶定吉思忖片刻后，轻声道：
“应该还是荣次郎略占上风吧。不过，也仅仅只是‘略占’而已。橘君有着无穷的潜力，他的潜力只在荣次郎之上，不在其之下。如若真让他们拉开阵势地全力相搏……谁会取胜、谁会落败，那还真说不好。”
千叶道三郎闻言，哑然失笑：
“换言之……橘君而今已经拥有了能够问鼎‘江户最强’的资格，没错吧？”
千叶定吉露出不置可否的微笑。
这时，千叶道三郎换上打趣的口吻：
“能有橘君这样优秀的女婿，真是家族之幸啊。”
他的这句话……正正地戳中千叶定吉的心窝！
“哈哈哈哈。”
他很是受用地哈哈大笑起来。
其老脸上的笑意多出了几分自豪、洋洋得意之色。
与此同时，他扬起视线——他的眼眸清晰分明地倒映出青登的身影——目光中多出了几分老父亲的慈祥。
纵使是天下闻名的大剑豪，也会因自家的宝贝闺女有了个好的归宿而倍感欣慰。
自打“青登和佐那子当街热吻”的事迹传遍全江户后，千叶家族的所有成员就已把青登内定为他们家族的女婿了——无人持反对意见。
青登如今的社会地位，早已不可同日而语。
假使青登仍是当初的那个奉行所定町回同心，那么他跟佐那子的结合，无疑是门不当户不对的高攀。
而现在，他们的结合仍然是高攀——不过，这次的高攀者，不再是青登，而是佐那子。
千叶家族虽是日本时下的第一武道家族，但是在封建社会，腰杆子最硬的人，还得是官家。
无与伦比的剑术天才、手握重权的“军机处大臣”……饶是无数耀眼光环加身的佐那子，在拥有着这两重身份的青登面前，也得矮上一头。
千叶家族的年轻一辈都跟青登有着不错的关系。
而身为佐那子生父的千叶定吉，也非常欣赏青登。
因此，不论是出于理性层面，还是感性使然，他们都非常乐见青登跟佐那子结为一对。
在当前、以及可见的未来，他们应该是找不到比青登还要更适合佐那子的适龄青年了。
“说起来，橘君和佐那子怎么还不结婚啊？他们早在1年多以前，就已是十分亲昵的关系了吧？”
“关于这个……我也很纳闷啊。”
千叶定吉苦笑一声。
“我也曾在私底下找过他们，询问他们打算在何时举办婚礼，结果他们都闪烁其词。”
“也罢，年轻人的事情，我不想多管。”
“只要橘君别亏待佐那子，我便没有话说。”
“不过……虽然我不想对佐那子的人生横加干涉，但如果可以的话，我还是想要尽早抱上她的孩子啊。”
“实不相瞒，我早就做足了随时可以摆设喜宴的准备了，万事俱备，只欠东风。”
千叶道三郎莞尔：
“咱们的佐那子可是‘江户第一美人’啊，而青登也是一表人才，二人皆是才貌双全，他们结合后所诞下的子嗣，一定会很优秀的。”
“我现在只担心一个问题——男人一旦有了钱、有了权，就容易学坏。只希望橘君别步上歪路啊。”
千叶定吉意味深长地一笑。
“道三郎，关于这个，你就不必担心了。”
“橘君绝非那种无情无义之人。”
“万一他真的误入歧途了，我会于第一时间尽到长辈的职责，好好地劝导青登。”
“假使语言无效……有我在、有荣次郎在、有你在、有重太郎在、有多门四郎在——我们五个人一起上，难道还没法教训橘君吗？”
千叶道三郎点点头。
“嗯，那倒也是。”
……
听力上佳的千叶重太郎，将父亲和三堂兄的谈话声一字不落地听得清清楚楚。
此时此刻，他不由自主地低下头，额间冒出虚汗，面庞上浮现出心虚的表情……
青登之所以迟迟不跟佐那子结婚，是因为他想举办一个“同时迎娶三位正妻”的史无前例的盛大婚礼——千叶重太郎不愿将此份真相透露给家人们的一大重要原因，就是他不敢想象对青登和佐那子的婚事很是期待的父亲，在知晓青登的这份“野望”后，将会露出何等可怕的表情……
……
……
是夜——
江户，藤原屋——
“你们知道我肚子上的这条刀疤是怎么来的吗？在我仍是伊予松山藩的中间时，有个混账说我是‘连切腹的礼节都不知道的小吏’，我一时气不过，就决定当场切腹给他看，你们瞧！这就是当时切腹后所留下的伤疤！”
【注·中间：武家的侍仆。】
土方岁三发出不耐烦的喊叫：
“左之助，你有完没完啊？每次开宴会时，你都要将你切腹的故事讲上一遍，你难道就不会讲腻吗？”
为了庆祝今日的传位仪式圆满结束，近藤周助下了血本，在藤原屋——这是在江户颇负盛名的顶级居酒屋——铺下豪华的晚宴。
试卫馆的核心成员们，全部在场。
随着气氛渐趋热烈，每逢开宴会时都必定会出现的光景、“节目”，也渐渐出现了。
原田左之助又在夸耀他那“切腹却不死”的辉煌过往。
喝嗨了的永仓新八当众跳起毫无技巧，只有感情的“舞蹈”。
斋藤一闷声不响地安静吃饭。
土方岁三驾轻就熟地勾搭服务员小姐姐。
贪杯可是酒量又很差的总司，陷入半醉半醒的混沌状态。
“喂，冲田君？你还好吗？你还醒着吗？”
跟总司比肩而坐的青登，伸手在其面前晃了晃。
感情渐笃的二人，不论是距离感，还是默契度，较之从前都有了极大的改进。
现如今，在私底下的时候，青登已不再称总司为“冲田小姐”，而是像冲田光那样，改称“小司”。
当然，在公众场合里，为了继续隐藏总司的真实性别，他还是会称她为“冲田君”。
“唔……唔……嗯？”
口中哼哼唧唧的总司，不紧不慢地将眼睛睁开一条细缝，扫了青登一眼。
“咦……？怎么会有12个橘君啊……”
“好了，没你事了，你快睡觉吧。”
青登也不废话，直接半强迫地将总司按平在地上，然后脱下身上的羽织，包成一团，给总司做枕头。
正当青登重新在餐案前坐定，准备继续大快朵颐时，他蓦然发现：坐在主座上的近藤勇，有些……怪怪的。
只见他抿着嘴唇，眼眸深处似乎藏着万千心事，一副想要开心，却又开心不起来的古怪模样。
突然间，他侧过身，对其身旁的近藤周助说了些什么之后，便起身离席了。
青登的视线追着他，直至其背影被轻轻合拢的拉门给挡住。
望着近藤勇离开的方向，青登眨了眨眼。
须臾，他搁下手里的碗筷，假托上厕所，快步出了宴厅。
就在青登的前脚刚走，某人默默地整理了下身上的衣服，并缓缓地站起身……
……
近藤勇大步走在无人的走廊上，廊道被踩得嘎吱作响。
冷不丁的，他的身后传来中气十足的呼唤。
“近藤君！”
近藤勇怔了怔，停住脚步，扭头回望。
“橘君？”
青登大步流星地追上近藤勇，然后直截了当地问道：
“近藤君，你怎么了？今天可是你的大喜日啊，为何一副郁郁寡欢的模样？”
“呃……这个……唔……”
大概是没有料到自己的异样会被他人给发现吧，近藤勇神情尴尬地转头张望，手足无措地抓挠头发。
他还没来得及开口……
“橘，你果然也是来追阿胜的。”
对于这道“不速之声”，不仅是近藤勇，就连青登也惊了。
二人不约而同地望向拎着一瓶清酒，踩着悠哉游哉的步伐，朝他们这边径直走来的土方岁三。
“阿岁？你怎么也来了？”
土方岁三嗤笑一声。
“阿胜，你以为我是谁啊？就凭咱俩这交情，你抬一抬屁股，我就知道你要拉什么屎。”
土方岁三斜倚身旁的窗户，拧开手里的清酒，一边眺望窗外的景色，一边以无悲无喜的口吻反问道：
“说吧，干嘛一直摆着张难看的死人脸？你是不想继承天然理心流宗家掌门人的大位吗？”
土方的话音刚落，近藤便毫不犹豫地快声道：
“那怎么可能！将天然理心流发扬光大是我一直以来的梦想！能够成功继承父亲的衣钵，我高兴还来不及呢！”
青登接过话头：
“那你又是为何在本应喜笑颜开的日子里，露出一副怏怏不乐的模样？这总得有个理由吧？”
“阿岁，橘君，我只是……只是……只是……”
在“只是”了好一会儿后，近藤勇终于像是放弃挣扎了一样，长叹了一口气。
“我只是……感觉有点迷茫而已……”