作者：漱梦实
那叽叽喳喳的人声，那细细碎碎的足音，不绝于耳。
因为再过一会儿，以德川家茂、天璋院笃姬为首的幕府高层就会莅临此地。
所以为了保证场地的安全，这些前来围观的民众都被隔离至老远儿的地方。
饶使是眼力优秀的总司，也只能看见远方的、一排排的正在攒动的人头。
“哼，简直就是儿戏。”
冷不丁的，四番队队长·芹泽鸭抽出腰间的随身携带的铁扇，一边以扇作锤，敲打肩膀，一边把话接了下去：
“这支军队，简直就是儿戏啊。”
他斜过视线，看向站在他前头的近藤勇和土方岁三，眼中满是不屑。
“一个‘原农民’，一个‘现农民’。”
他转过头，将轻蔑的视线扫向左边的佐那子和木下舞。
“还有两个女人……哼！带着农民和女人的军队，这样的军队，如何能打仗？荒唐，实在是太荒唐了。”
他并没有特地压低声线，而是以正常的音量来发表他的“高见”。
因为近藤勇等人站在很靠前的地方，所以他们并未听见芹泽鸭的话音。
得亏土方岁三没有听见。
就凭他那“荆棘恶童”的暴脾气，若是听见有人如此出言不逊，定要来找他算账。
不过，即使土方岁三没有听见也无大碍。
因为已经有人来帮他找回场子了。
“喂，小子，把话放干净一点，小心我斩了你。”
说罢，斋藤一——因为他是三番队的队长，所以站在芹泽鸭的右手边——右移半步，留足空间，拉出最适合战斗的间距，然后伸手握住右腰间的摄州住池田鬼神丸国重。
新选组群英里，就数斋藤一的人生经验最为丰富。
用现代的话语来讲……斋藤一是新选组里除青登和土方岁三之外，社会经验最丰富的人。
他很少向外人提及自己的往事。
但从他16岁时……或者在更早的时候就出来混社会，靠保镖的工作来挣钱的人生经历，以及他那在砍人时毫不拖泥带水的利落刀法……可以想见，他以前是一个多么硬核的狠人。
丰富的阅历、寡言少语的漠然表情、能够一刀砍死就绝不挥第二刀的干练作风……这冷酷的模样，常使人遗忘：他是新选组群英里年纪最小的人之一，今年不过19岁。
面对斋藤一的言语警告和锐利视线，芹泽鸭毫不畏怯。
只见侧过身来，直面斋藤一，左手继续拿着铁扇，右手抬起、按刀。
“啊？放马过来呀，瘪三。”
咔——斋藤一毫不踌躇地抽刀。
就在他刚将刀的卡榫拔出时，一只有力的大手便从斜刺里探出，按住他握刀的左手腕。
同一时间，五番队队长·新见锦也伸出手来，制住芹泽鸭。
“斋藤君，橘先生、大树公就快来了，快把刀收起来。”
永仓新八郑重道。
“芹泽兄，冷静。在这种场合里打架，那可不是闹着玩的。”
另一边的新见锦也在安抚芹泽鸭。
六番队队长·井上源三郎注意到了这边的动静，赶忙道：
“哎呀，不要吵架啊。”
“……”
斋藤一沉默了片刻，然后——嚓——的一声，将刀收回鞘中。
紧接着，芹泽鸭也将按刀的手放了下来。
虽然不能在此时此地展开“物理性的批判”，但以其人之道还治其人之身，那还是不成问题的。
论打嘴仗的功夫，总司可不弱于人。
她背着双手，“哼”地嗤笑一声。
“明明很瞧不起农民、女人，结果自己现在的身份地位却并不比他们更高级——你甚至还不如那两位农民呢，也不知道应该知耻的人是谁呢？”
芹泽鸭闻言，立即瞪大双眼，对总司怒目而视。
然而，对方根本就不以为意，甚至连正眼都没有瞧他，继续平视前方。
“怎么？不服气吗？不服气就拔刀啊，你这样的货色，我五个回合就能放倒你，你要试试看吗？”
总司的话音刚落，芹泽鸭还没来得及做反应，新见锦就抢先一步地紧攥其肩。
他并未多言，只以诚恳的语气轻声道：
“芹泽兄……”
芹泽鸭侧过脸来，与新见锦四目对视。
“……”
少顷，他沉着张脸，一言不发地收拢视线，身子转回正前方，并未与总司等人爆发进一步的冲突。
眼见对方主动退让，不愿让争端扩大化的总司等人也见好就收。
一场突如其来的风波，就此平息。
从刚才起，身为七番队队长的佐那子，就一直在关注这边的状况。
眼见风波已然平息，她便摆正螓首，继续做个与她当下所身处的环境格格不入的天仙。
在一群粗糙汉子里，风仪玉立的佐那子显得尤为显眼。
在这种兵戈铁马的严肃环境里，身穿只能迈小碎步的女式和服，那肯定不合适。
江户时代是礼教森严的时代，男扮女装是常有的事情，比如说：所有的歌舞伎艺人都是男性，剧目里的女性角色都由艺人来男扮女装。
男扮女可以，但女扮男是万万不行的。
女式和服和男装都不能穿……佐那子和木下舞所能穿的衣裳，也就只剩剑道服了。
说来奇妙，佐那子是全场人士中——除了土方岁三以外——唯一一个有将领风范的人物。
她昂着螓首，目不斜视，表情不卑不亢，毫无非必要的小动作，高高束起的马尾辫随风飘扬，远远观去，不怒而自威。
反观其他人……虽不能说是沐猴而冠，但他们的举手投足间都透露着一种不自信的瑟缩气场。
不过，这倒也不能责怪他们。
要求截至不久之前仍是一帮无名之辈的中下级武士，在短期内成长为威风凛凛的当世之杰，未免也太强人所难了。
若说蓝衣仙女是众人中最具名士风范的，那么红衣少女可谓是走向了另一种极端。
作为新选组里唯二的女性（表面上唯二），她们俩的刻下表现，可谓是一个天一个地。
此时此地，就连总司、永仓新八这样的社交能力正常的人都不免感到紧张，那么社恐的木下舞……她的表现就不难想象了。
她不出意外地紧缩双肩，耷着脑袋，眼观鼻鼻观心，面无血色，眼神涣散。
任谁看了都能一眼发现：这姑娘现在很紧张。
她的左手边是十番队队长原田左之助，其右手边是八番队队长藤堂平助……都是她根本不熟的人！
木下舞从未像此刻这般，那么希望佐那子能够站在其身旁。
尽管她们俩很不对付，但至少在面对佐那子时，她不会感到紧张、恐惧。
周围尽是自己不认识的人，若不是用力地攥握双手，将全身的气力、注意力都集中在双掌间，她只怕是整副身体都要发抖了。
不要看我，不要关注我，我要缩小，我要缩小——木下舞的姿态里，带有着这样的信息。
不知情的人怕是根本想象不到：这样的女孩居然是跟总司、佐那子等人平级的新选组九番队队长。
仅从外表上看，这根本就是一位仿佛跟父母走丢了、迷路了的小女孩。
拔刀队的队长们闹腾得正欢——正站于他们前头的长官们，亦不遑多让。
“啊……肚子好饱……早知道就不吃这么多了。”
近藤勇轻抚鼓胀的肚皮。
“你早上吃什么了？”
土方岁三随口问道。
近藤勇拍了拍雄壮的胸膛，露齿一笑：
“我在出门前吃了‘胜栗’和‘昆布’。”
吃胜栗和昆布——日本的民间习俗，取其“胜利”及“欢喜”之谐音，以求好兆头。
“这种纯粹只是讨个慰藉的行为，毫无意义。”
话刚说完，土方岁三便顿了一下，随后微微一笑。
“仔细一想，我好像并没有能够数落你的立场。就在几天前，我刚跟姐夫、姐姐他们干过水杯。”
干过水杯——亦为日本的民间习俗，以示诀别。
“阿岁，你倒也不必如此……”
近藤勇哑然失笑。
“我们又不是再也不回来了。”
“哼，这个就难说了哟。”
说着，土方岁三将双手搭在腰间的和泉守兼定上。
按理来说，仅为一介农人的土方岁三是没有资格佩刀的。
但是，因为而今的日本早已陷入礼崩乐坏的窘境，所以也没人顾得上这些繁文缛节了。
“阿胜，咱们可不是去旅行呀，而是去打仗啊。”
“说不定就在半年后、三个月后……也有可能是在我们抵达京都的翌日，就得紧急投身到激烈的战斗中去。”
“做好马革裹尸的心理准备——这是我给你的建议。”
近藤勇听罢，耸了耸肩。
“阿岁，这个就不劳你费心了。即使没有你的细说，我也知道此次的京都之行定是危险重重。”
“但是——”
他倏地一转话锋。
“我一定会活下来的，并且还会立下巨大的功名！”
他的言辞里充满着昂扬的自信心。
另一边，清河八郎极热情地向山南敬助攀谈。
“山南君，好久不见了啊！”
山南敬助礼貌回应：
“清河八郎，好久不见。”
二人师出同门，皆为北辰一刀流的弟子。
不同的是，清河八郎从师于玄武馆，而山南敬助从师于小千叶剑馆。
二人的母馆虽不同，但因为两座剑馆乃是关系密切的“兄弟馆”，平日里常有往来，所以山南敬助和清河八郎早就互相认识，只不过彼此不太熟。
“山南君，从今往后，我们就是一起共事的同伴了！”
清河八郎的脸上挂着爽朗的、毫不做作的笑脸。
“早在许久之前，山南君的‘文武全才’之名便在我玄武观和小千叶剑馆之间广为流传。”
“有了你的才智，新选组的发展定能蒸蒸日上！”
山南敬助矜持一笑：
“清河君，您过奖了，我并无那么大的本领。”
“山南君，你谦虚了！”