作者：漱梦实
“好了，水都倒完了。”
说着，青登随手将已然空掉的大缸放至一旁。
“橘君，谢谢。我一个人可举不起那么重的瓷缸。”
佐那子缓缓地抬起眼皮，用力地眨了几下眼，抖去黏在纤长睫毛上的水珠，然后扬起淡淡的微笑。
“不客气，只不过是不足挂齿的一点小忙罢了。”
佐那子眯细双眼，紧盯青登的面庞。
“怎么了？为何一副闷闷不乐的表情？”
问毕，佐那子弯起唇角，勾出戏谑的弧度。
“我还以为你叫我过来帮你洗澡，是让我帮你擦背、涂肥皂。”
青登据实以告的下一瞬间，佐那子望向青登的眼神中顿时多出“哼，我就知道”的调侃意味。
“橘君，你真色啊。”
青登挤出无奈的苦笑：
“佐那子，难道说是因为你最近总跟小司在一起，所以被小司教坏了吗？怎么连你也开始玩起这样子的恶作剧了？”
“虽然我早已不是正值青春年华的花季少女，但我偶尔也会有孩子气的一面。”
平日里，佐那子总是一副严肃、高冷、不苟言笑的模样。
故意说出引人浮想联翩的话语来挑逗青登……像现在这样的情况，确实少见。
嘀嗒……嘀嗒……嘀嗒……嘀嗒……
晶莹的水珠顺着佐那子的发丝、下巴、以及那两个巨大的弧度滑落而下，滴淌在她的大腿及其身周的地板上。
湿透的剑道服紧贴娇躯。
水珠的反射与隐约可见的肉色，实乃相得益彰。
那完美地印证了“质量越大，引力越大”的物理守则的准确性的巨大存在。
那纤细却又不失肉感的柳腰。
那在柳腰的印衬下，显得格外浑圆的水蜜桃。
以上种种，即使是在寻常时候也已相当诱人。
而现在，在湿衣的勾勒下，它们的“引力”骤增。
明明很想看，却又因为想装君子而故作正经——胆敢宣布“我要娶三个正妻”的青登，自然不是这样忸忸怩怩的人。
于是乎，他大大落落地顺从“引力”！
他毫不避讳、带着“回敬她的恶作剧”的心情，一脸认真地紧盯佐那子。
佐那子脸上的笑容顿时消失。
与此同时，她的眼神发生变化，仿佛看见不妙的东西。
“橘君，你真的很色啊……”
说罢，她双颊泛红地侧过身子，藏起自己的娇躯，留给青登一个曼妙的背影。
“主动说出‘帮我洗澡’的人，怎么自个儿倒先害羞起来了？”
以半开玩笑的口吻这般调侃过后，青登长出一口气：
“那么，你现在可以跟我解释解释了吗？你为什么要往自己的身上倒冷水啊？现在可还是冬天呀，小心着凉。”
佐那子正色答：
“放心吧，我的身体可比你想象中的还要强健得多了，这种程度的凉水还不至于使我生病。”
“于我而言，洗澡不仅是洗身，更是洗心。”
“所以每当碰上烦心事时，我都要用冷水来浇洗身体，这样能让我恢复冷静。”
“越是烦心的事情就倒上越多的水。”
青登听罢，望了一眼那足有30多升的大缸。
“所以你是碰上啥烦心事了，需要用上这么大的缸？”
“……我们被瞧不起了。”
“嗯？”
“橘君，我们被会津人和京都人瞧不起了啊！”
佐那子倏地抬高音量。
与此同时，她一边咬牙切齿，一边昂起螓首——宝石般的美丽双眼闯入青登的视界。
笔直注视青登的她，散发出火冒三丈的气息。
“橘君，我先实话实说吧。”
“我唤你来‘帮我洗澡’的主要原因，就只是想找一个不易被人打扰的清净场所来与你相谈。”
“你今天肯定也听见会津人和京都人都是怎么评价我们的吧？”
“我们被他们瞧不起了啊！”
“我们被他们当成沐猴而冠的傻子来看待！”
“忍气吞声可不是我千叶佐那子的作风！”
“若不予以回敬，我实在是心有不甘！”
青登听到这，表情严肃地抢断道：
“佐那子，你可别犯傻哦。若将刀刃挥向友军和平民，定会招致极难收场的严峻后果。”
佐那子没好气地回应道：
“我又不是脑子有问题的尊攘志士，才不会随随便便地示之以刃。”
“因为他人嘲笑你、不认同你，所以你就恼羞成怒地抽刀——这样的做法，反会暴露出你的脆弱、无能。”
“他人嘲笑你什么，你就让对方再也无法在这个领域里轻视你，方为正解。”
“他们不是嫌弃我们乃既无显著规模又无精良装备的‘穷酸部队’吗？”
“好！那我们就用最短的时间、最快的速度，将新选组建设成举世无双的强大军团！”
“所以，橘君，我想问你：对于新选组的未来，你有何规划？”
“如若有什么地方是需要我的帮忙的，尽管跟我说，不必客气。”
“我现在就跟会津人和京都人对上了！”
“一日不使新选组强大起来，我就一日不罢休！”
青登听罢，哑然失笑。
这确实是自尊心强、好胜心旺盛的佐那子的作风。
虽然佐那子平日里总是一副从容不迫的仪态，但在有的时候，她远不如其外表上所彰显出来的模样那般冷静。
想到这，他不顾地板的湿滑，一屁股坐下，盘起双膝，与佐那子比肩相邻。
“佐那子，放心吧，对于新选组的未来，我一直都有着相当清晰的规划。”
“但是，即使不用我的提醒，你也应该清楚：饭要一口一口地吃，路要一步一步地走。”
“建设军队乃不容轻忽的繁杂工作，并不是拍几下脑袋便能一蹴而就的。”
佐那子沉默了片刻，接着长出一口气：
“橘君，你所说的这些，我都明白。但是……若不尽快做些力所能及的事情，我实在是咽不下那口气。”
青登笑了一笑，换上自信且坚定的语气：
“佐那子，不要急躁。总有一天，我们会让会津人和京都人、让这些曾经蔑视我们的人大开眼界的！”
言及于此，他旋即像是想起了什么似的，顿了一顿，然后一转话锋：
“不过，话说回来……我现在还真有一件事情需要你的帮忙。”
佐那子愣了一下，随后以视线确认。这个动作自然是“请说，我洗耳恭听”的意思。
“明日能陪我出趟门吗？”
未等佐那子反问，青登便自顾自地把话接了下去：
“知彼知己，百战不殆——我打算深入地考察京都的现状。”
……
……
同一时刻——
京都，萨摩藩邸——
为了便于与朝廷沟通，三百诸侯都会在京都设立具有领事馆职能的藩邸，并派出周旋方和公用方常驻京都。
【注·周旋方：藩国派驻于京都的外交官。公用方：负责藩与朝廷、公卿及诸藩间公务交涉之职。】
萨摩藩——作为历史最悠久、实力最强大的藩国之一，其藩邸的构造、规模，不可谓不气派。
黑瓦和菱纹墙所构成的黑色色调，透出庄严的气息。
绣有岛津氏的家纹——丸十字——的旗帜，高高地矗立在大地之上，俯瞰京都。
就在萨摩藩邸的某座毗邻缘廊的房间里，一名身材高大、脖子粗壮的巨汉，随性地坐在榻榻米上，盘着双腿，面无表情地将手中的饵料倒入膝前的西式鱼缸中。
缸里的数条金鱼争先恐后地啄食从天而降的美食。
金鱼的欢腾、巨汉的默然——二者形成极鲜明的对比。
这个时候，一位其貌不扬、身形普通、右嘴角上长着一颗黑痣的年轻武士，轻手轻脚地穿过缘廊、进入房间、解下腰间的佩刀、毕恭毕敬地端坐于巨汉的身后。
“西乡大人，我回来了。”
被唤作“西乡”的巨汉停下喂鱼的动作，接着以无悲无喜的平静语气开口道：
“村田君，欢迎回来，你可有见到橘青登？”
“见到了。”
“他有着何许模样？”
“身长六尺，体型颀长，五官端正，眼神如电，英武不凡，确乃英杰之相。”
村田新八将他今日的所见所闻，言简意赅地逐项道出。
西乡吉之助安静聆听。
当村田新八的讲述结束后，他扯动嘴角，露出似笑非笑的怪异表情。
“在进驻京都的当天，就直接挑衅全城的尊攘志士吗……如此豪迈的胆魄，确非寻常人等。”
说罢，他随意扔开手中的金鱼饵料，抱着双臂，眼望远方，喃喃自语：
“不好办了啊……京都的局势本就已乱如麻，在这样的节骨眼里，又多出一位难缠的人物……”
冷不丁的，一员体型瘦长、左手提着把打刀的武士从不远处的阴影中缓步走出。
“西乡大人，素闻橘青登乃身手超凡的剑客，不如让我去会一会他吧？”
说罢，他翘起提刀的左手的拇指，指尖抵住刀镡，顶刀出鞘，露出用来卡住刀鞘的卡榫。
“……桐野，把刀收回去。”
西乡吉之助斜过眼珠，将锐利如箭的目光刺向桐野利秋。
“我说过多少次了？谋定而后动。”
“特别是在当前的这种局势尚很混乱的特殊时期，我们就更不能轻举妄动了。”
“橘青登是德川家茂的心腹重臣，同时也是为幕府戍边的大将。”
“他与松平容保一样，他们的存在本身就代表着幕府的颜面、利益。”
“跟橘青登翻脸，无异于是扬铃打鼓地跟幕府作对。”
“这样一来，将会害萨摩陷入难以回旋的窘境。”