作者：赤色的钢铁咆哮
罗德吃着玛丽安端来的小甜点，啜饮一口椰奶茶后，对小红帽说道：
“启动吧，让我们开始。”
电流在线缆中传动，跨越半个地球的信号被传输至此，陡然拉近两个遥远的灵魂。
乔纳森·艾恩斯的脸出现在幕布上，他身处明亮的会议室，穿着板正的西装，不苟言笑。
穿着夏威夷衫的罗德坐在沙发上，旁边妮姬喂来的甜点还没吃完，右侧狼少女就又递上了茶水，而其他的少女们则带着好奇的目光打量而来。
“……你好像过得很舒服，罗德理事长。”
艾恩斯深呼吸几次，压下现在就坐飞机去给小登一拳的冲动，他轻咳几声，继续说道：
“我看过你提交到理事会的行程计划书——除了日本外，你还打算去趟东南亚？我记得无国界之军在泰国的罗阿那普拉(Roanapur，出自《黑礁》)附近有一个不小的据点。”
“是的，我确实有这个打算。”
罗德耸耸肩，他摊开面前的地图，上面用红色铅笔画着一条新路线。凝视几秒后，罗德伸手从震旦南海再划出一条新的路线，一直延伸到非洲东海岸。
将铅笔扔到桌上后，罗德向后靠在沙发靠垫上，出声说道：
“你希望我前去非洲帮你，即使是有着美弥和长发公主、还有D的帮助下，你也仍然需要我。”
“从现实和利益最大化出发，”艾恩斯将双手竖起搭在胸前，十指相触，他微微点头，“是的，我需要你的帮助——我需要人类的救主站在我这边，为我提供帮助。”
听到这真诚的话语，罗德心里宽慰不少，但他还是沉默几秒后，才缓缓说道：
“我不同意你用蝎尾狮病毒清除不合格人类的计划……”
“够了啊你这臭小子，这个梗已经说过很多次了啊喂！”
“无路赛！我一直会盯着你的，一直一直一直——”
被罗德的无赖嘴脸气得红温的艾恩斯喘口气，他拿过旁边的水杯喝上一口，怒气冲冲地说道：
“阿特拉斯公司要展开对东非地区的清扫工作，无国界之军也会参与其中，你这个最高指挥官再不过来，我就扒了你的皮！”
“不……从理论上讲，你得把我钉在十字架上，”罗德吐槽半句，但看屏幕里艾恩斯的样子，他还是赶紧举手投降：
“好好好，我会立刻出发的——日本就算了，那边等我结束非洲的事情回来再看也行，泰国/东南亚，你最好去找个合适的人去看看——其实，我现在想的是叫杨顺便去看看来着。”
话虽如此，罗德还是不怎么想让本就忙碌的妮姬过去，但现在一时间也没有合适的人选。尤其是在那个混乱的地方，更需要脑袋聪慧、手腕灵活且对人类下手也不会迟疑的人……至少家里那几个脑袋里塞满肌肉的姑娘不行。
东南亚的里世界事件也不少，好在那里的灵媒和宗教人员也算是能派上点用处。现在看来，最好还是有一支【机动特遣队】或是哪位“天使”常驻那里。
听到罗德的话后，艾恩斯并未陷入沉思，而是迅速出声说道：
“我有一个人选。”
“嗯？”
罗德挑起眉毛，他确实没想到艾恩斯对此早就有了想法，这非常少见：
在罗德成为科吉托基金会的理事长后，艾恩斯就甚少过问基金会和无国界之军的发展，而是专注于阿特拉斯公司内部。他在将罗德送上“救世主”和“领袖”的位置，宣传也好、暗示也好、还是对亲信们的直接说明也好——“罗德将会成为阿特拉斯公司无可动摇的拥有者”这一点将会成为每一名阿特拉斯公司员工的共识。
至于完成之后……正因如此，罗德与其说担心艾恩斯哪天翻出来蝎尾狮病毒清除全人类，倒不如说是在担心他哪天抱着核弹跟【组织】去爆了。
“实际上，是阿尔戈斯·帕诺普特斯理事的推荐，他要让自己的亲孙子派去某些危险地带作为试炼，”艾恩斯如此说道，他伸手理理自己的衣领，刚才红温时带来的燥热感可还未退去，“也就是阿尔戈斯·帕诺普特斯家族的直系继承人——你那是什么眼神？老理事的儿子只是常年在南美考古，经营那里的家族产业，人活得好好的呢！”
“那这位能同意嘛……真同意啦？！算了，他们的家事我也不便过问，”罗德摆摆手，不再多言，可他随即又皱起眉头，询问道，“需要我支会一声巴拉莱卡他们吗？”
“显然是需要的，但也不必提供太多的帮助。”
艾恩斯哼了一声，显然是想起些不好的回忆——热带丛林、游击队员、伏击战之类的，而扔掉那些无意义的东西后，他继续说道：
“有个叫‘罗贝尔特’、本名罗萨莉塔·切斯奈罗丝（出自《黑礁》）的女仆会跟过去，她会照顾好自己的小主人。”
“启程时间呢？”
“未定。”
艾恩斯脸上多出些无奈，显然老朋友的请求也多少带着些麻烦——为了能让自己的孩子在未来挑起大任，老爷子可着实是做了一番心理斗争后，才下了这个决定。
“你等哪天有空去看看也行，总而言之，你现在给我立刻来非洲，带着天角兽号！”
“好好好，是是是，行行行。”
带着些敷衍的回复后，罗德抬头望向屏幕里的艾恩斯，边伸懒腰边问道：
“就只有这些事情了吗？”
“是的，等你到位之后，我就会准备开始作战，也算是防止可能出现的里世界事件，我可被南极基地的事情吓了一跳，”艾恩斯脸上浮起的无奈与烦扰神色更深，他瞪了一眼罗德后，继续说道，“索马里、连同东非那边区域都很麻烦，很多势力都掺和在那里，还有以维和部队名义进驻的合众国军队……这群家伙也是件麻烦事。”
“我知道了，那我会在两天后就启程——诺亚？”
被叫到名字的银发少女正快步从外面走进来，面露急色的她将一个手掌大小的便签纸塞进罗德手里。
在认真阅读后，罗德合上便签，对艾恩斯说道：
“我今天晚上就出发，天角兽号会尽量在十天之内抵达印度洋，展开拦截行动。”
“……海克梅迪亚集团的船队？”
“是的，”罗德微微点头，“里面混杂着安布雷拉公司的船只，可能是从非洲各地搜集而来的实验体和人类器官，情报不一定准确，但我会顺路去确认。”
“那么……就做你认为正确的事情吧，还有，记得来快一点，我需要你的帮助。”
艾恩斯如此说着，关闭卫星视频通话，只留罗德面对那空荡荡的白幕。
第四百八十七章 水下的猫鼠游戏（3.5K）
西太平洋。
阳光垂直刺入海面此起彼伏的浪谷，折射出碎银般的光斑，一直绵延至地平线处与积云相接，可在海面之下的世界里，恒星的光辉却凝固成靛青色的琥珀，与柔软却刚强的海水同时填塞着每一处缝隙、挤压着每一个深潜于此的存在。
太平洋如此、大西洋如此、世界上的海洋如此——女王早已无法统治的万顷波涛换了一个新主人：
“达拉斯”号洛杉矶级改进型（688-Improved，舰名及人员名称出自小说《猎杀‘红十月’号》）攻击型核潜艇在海面下平静地航行，舰艏位置的球形阵列声呐正忠实地履行着自己的职责。
这艘1989年才新下水服役的合众国新锐核潜艇在进行例行的巡逻工作，可老实说，也没有什么可巡逻的。
闭着眼睛的二等声纳兵罗纳德·琼斯打了个哈欠，他面无表情地坐在自己的位置上，倾听着耳机里的声音。这个中途退学的年轻人在辨声一途极具天赋，能够轻松辨认出乐器的缺陷、演奏的失误以及……海底杂音。
只是现在，声呐部门的部门长汤普森上尉的声音比海底杂音更响亮些：
“琼斯，有听到什么吗？”
“……如果说虎鲸群互相对骂也算的话，那么我听到了，”年轻的声呐兵半摘耳机，用手抹了一把脸后才睁开眼睛，带着点无趣地说道，“这段时间什么也没有，那些苏联人……哦抱歉长官，我是说俄罗斯联邦人也不开着他们的潜艇出门了。”
“当然，他们正忙着把潜艇上的消音瓦扒下来卖钱呢。”
汤普森上尉恶劣地笑起来，这个笑话立刻逗乐了声呐部门里的其他人，整个舱室内顿时变得欢快起来。
可就在水兵们谈论起上岸之后要去做些什么的时候，核潜艇指挥官巴特·曼库索中校（Bart Mancuso）走进来——他没有直接进来，而是先扒在舱门上，目光扫过那些迅速隐去笑容的水兵们，随后才走进来，如此说道：
“注意航行安全准则，你们刚才的行为足够让你们回到岸上吃禁闭，以及……我会在上岸之后去基地旁边的酒吧点份鲜牛排、再喝个酩酊大醉！”
水兵们脸上多出些笑意，随即重新回到工作和战备状态里。
“汤普森上尉，”曼库索中校走过去低声说道，他拍拍声呐部门长的肩膀，“你身为军官要多注意些，提高警惕。”
“Aye-Aye、Sir。”
听到这饱含热情和尊敬的回话，曼库索中校的嘴角微微上翘，但很快又下压回去，转身望向琼斯并打算说点什么——可声呐兵早已仔细地戴好耳机，目不转睛地盯着屏幕——雪花般的噪音源点正缓缓下落，带着这数月时间以来从未有过的陌生。
“低频被动阵列声呐捕捉到异常信号，杂波已过滤，”琼斯如此说道，他皱紧眉头，“没有跟已知的苏联潜艇噪音波形匹配，这绝对是一艘新的潜艇……这种静音水平是核潜艇的可能性很大！”
“音源可靠性呢？”
“S（声呐接触）型7级！”
“立刻判明方位和距离，上尉，你直接向我报告。”
曼库索中校离开声呐部门——他心里多出些紧张和欢喜，就像是自己、还有这艘潜艇的价值被证明了那般——穿过不长的狭窄走廊，中校来到指挥室里对副舰长说道：
“拉响战斗警报，全体进入作战岗位，执行作战条例——航向调整至2-2-7，深度保持300米，速度降至5节。”
副舰长迅速执行命令，而在完成之后，他才站在中校身边，低声问道：
“……确定了吗？是俄罗斯人的潜艇？”
“不确定，但除了他们还能有谁？震旦人？他们的核潜艇从东海出发，噪音能震死琉球群岛的鱼。”
曼库索中校摇摇头，他的脑中划过好几个可能性，随即压低声音回复道：
“也可能是阿特拉斯公司的潜艇，他们有不少造船厂……我们目前所处的位置，并非阿特拉斯公司的传统势力范围，离日本人倒是挺近，但这群Japs可没资格和能力参与我们的‘游戏’。”
目前的情况让两位军官难办起来，毕竟那位大佬可很受军人们的欢迎。即使是在合众国政府跟他离心离德的现在，也有大把的人想要去阿特拉斯公司里工作。
沉默几秒，在昏暗下来的指挥室里，曼库索中校平静地说道：
“一号管注水，发射潜航器，三号、四号管鱼雷准备。”
鱼雷管注水时的噪音顺着舱室传开，消弭在潜艇内机械结构循环往复的旋转里。
“打开主动声呐，我需要更准确的情报……电信室要随时发送作战记录，一次性通信浮标准备好。”
等待来自声呐部门的回信的时间并不长，但只是这短短十分钟里，曼库索中校便感觉自己的后背已经被汗水浸湿。
暗红色的指挥室里，只有一个个屏幕亮着，映出舰员们脸上的汗滴。
“中校，我们现在无法辨明敌人的方位和距离。”
声呐部门的汤姆森上尉带来了一个坏消息，他的嘴巴张了张，面色里带着从来没有的羞愧：
“声源信号微弱且时有时无，方位飘忽，甚至会出现在距离我们只有几海里的位置上……琼斯和其他声呐兵都认为那些只是敌人释放的声呐诱饵，刚才陡然高起来的声音似乎是个提醒或警告……我们被耍了。”
上尉如此说道，他扭头看了眼声呐室的方向，最好的声呐兵琼斯正绷紧脸，聚精会神地听着每一个微弱的声音。
可是，上尉的声音比海底杂音更响亮些，更足以让指挥室内的所有人都听到。
水兵们面面相觑，连军官之间也无言地相互对视。
注意到周围弥漫着的气氛后，曼库索中校皱起眉头，略带些斥责地说道：
“保持你的信心，上尉，但无论如何，我们都可以确定，确实有一艘敌对势力的潜艇在附近吧？”
“是的，长官。”
“我知道了，”曼库索中校的手指无意识地敲击着手臂，大脑飞速运转起来：
“俄罗斯人的太平洋舰队——呵，太平洋——他们的舰队已经在港口里生锈了，基本可以排除水面舰艇的风险。”
“敌人可能早就发现了我们。”
“现在也没有人会冒着激怒合众国的风险击沉一艘军用核潜艇，不然的话，他们早就动手了，”曼库索中校理所应当地说道，他说话的时候提高音量好让其他人都能听到，随后，中校上前几步，对舵手说道，“左转六度，保持目前的航速，声呐部门继续监听——让潜航器加速并切断它的导线，让这小家伙发挥一下余热，引出那艘未知的潜艇。”
“Aye-Aye、Sir。”
“编写密语，‘活动区域07040Z至11021Z出现敌方未知型号核潜艇，请求支援’，释放浮标……潜艇解决不了的事情，驱逐舰和反潜机可未必。”
曼库索中校微笑起来，他走上前，拿过通话器并在舰内广播里说道：
“诸位，你们应该已经明白了现在的局势，但无需为此担忧，毕竟我们可不是在单打独斗——跟紧目标，然后让合众国的强大舰队抓住它！想看看对方艇长在潜艇被迫上浮后的颓废表情吗？绅士们，那你们可有的是活要干！”
原本紧张起来的水兵们放松些许，他们脸上绽放出微笑的同时，胸膛里也涌出身为合众国人的……
“有声音了，泵推的声音！但是这个声音——”
听到些什么的声呐兵琼斯猛地摘掉耳机，他冲出声呐室，惊骇地冲指挥室里的所有人高声喊道：
“它要从我们上方经过！”
“！！！！”曼库索中校的心脏停跳半拍，他厉声下令道，“三号、四号管的鱼雷预热，二号管发射潜航探测器，以上帝的名义，我就是死也要知道它到底是个什么东西！”
话音未落，达拉斯号核潜艇的艇身便开始剧烈的颤抖起来——
海流在此时被截断，那庞大的钢铁巨兽陡然提升航速，最终以四十二节的速度挤开海水，毫无顾忌地从洛杉矶级攻击核潜艇的上方经过，由此带来的可怖噪音甚至能让艇内的众人亲耳听到！
这距离是有他妈的多近？！它是怎么摸过来的？！
无数的疑问挤在曼库索中校的喉咙，可当声音从他嘴里窜出来的时候，却变成了：
“全员抗冲击准备！”
汹涌而来的水流翻滚着，几乎将数千吨的达拉斯号横推出去，若不是这艘核潜艇本就足够坚固，那内里的脆弱人体可就要直接面对来自深海的残忍屠戮！可即使如此，达拉斯号也必须返港大修或彻底报废——舰身龙骨已经微微变形，每一次扭转身躯都带着常人无法听到的痛苦呢喃。
“全员……抗冲击……咳咳咳咳……坚守你们的岗位！”
曼库索中校高声喊道，他不知道自己的命令有没有被下达出去，但至少当自己被副舰长搀扶起来的时候，大多数水兵已经回到了岗位，并且或多或少地带着些伤口。
中校觉得自己的肋骨可能有些碎裂，胸口那里正漫来些闷痛。