作者：固有结界科学化
和罗奇知晓的任何一个封建王朝没有任何区别，即便他已经可以从列车、轨道、魔导机械和蒸汽机当中听见了时代变革的号声，可是从第一台蒸汽机的发明，到真正意义上的王冠落地中间拥有长达150年左右的间隔，而现在帝国才度过了这个数字三分之一不到的时间。
而且如果没有一场彻底把大量贵族干绝嗣，把底层人民的凝聚力和对于皇室的惯性忠诚彻底打没了的话，王冠落地还需要更长的时间，以及更多的事件，才会导致皇帝和封建贵族体系逐步退出历史舞台。
即便经历了一战和二战，实际上这种制度和情况也没有完全退出，欧美的现在的情况下，和贵族领主制度其实没有什么区别，只是批了一层民主的皮罢了，就好像在美国，鸡肉和鸡蛋是属于泰森家族控制的，这些家族就好像过去的领主一样，盘踞在各个地区以及行业当中，本质上并无区别。
“没什么……”罗奇一看莱茵的表情就明白他对此一无所知，只能叹了口气。列车从木头小桥上呼啸而过，采集野菜的少女抬起头指着列车的方向，一手扒拉着同伴，带着些许雀斑的脸上满是雀跃的神情，这让罗奇的表情略微好看了一些，毕竟，在这个时代，这个季节，还能笑得出来，多少也说明了本地区的富饶程度了。
斑斓的林地从窗外一掠而过，收割之后的麦田露着一茬茬的麦杆，收割者显然没有把这些大麦留下的麦秸全部割走，留下大约靠近地面的5~10公分的一截。
而收起来的麦秸则打包成一个个三角锥型的麦秸垛堆在田里，麦秸还田是不可能的，它们的用途就是引火，修补房屋，铺床，还有就是一把火烧成草木灰用来肥田。
在稍远一些的地方，体型硕大的长毛奶牛成群结队的在牧人的驱赶下穿过浅浅的溪流，在入冬之前，它们需要放出去好好的啃食那些富含糖分的浆果、灌木，还需要补充一些压碎的坚果，甚至鸡蛋等食物，才能维持产奶量。
这些长毛奶牛并非罗奇熟悉的黑白花牛，而是一种长得和牦牛有点像，长长的毛发甚至垂落到蹄子附近的奶牛，这种牛毛保暖能力很强，并且在夏季需要剃掉，避免奶牛被活活热晕，所以，牛毛纺织品在帝国就和罗奇印象当中的羊毛纺织品一样常见，不过质感明显更为粗劣生硬，由于耐磨和易于清洗的优势，多见于底层劳动者身上。
所谓的牧场小镇，也就是指的“芳丘镇”一座在低矮的种植着薰衣草和迷迭香等花草的丘陵边上的城镇，贸易往来兴盛，列车也会在这里上下乘客并进行较长时间的休整和维护。
“也就是说，今天晚上其实不用在车上过夜的意思吗？”阿莱西纳伸着懒腰，全身上下发出骨骼筋膜拉伸的脆响，让罗奇不由侧目。
“嗯，本地的旅馆很多，不过，为了避免耽误发车时间，所以，最好是选距离车站比较近的旅店。”
芳丘镇的房屋大多都是一两层的高度，屋顶铺着青黑色的瓦片，墙壁刷着白垩，门窗大多漆成黑色，窗台上大多会摆放种着洋甘菊或者薰衣草的花盆，颇有那种欧洲风味的小镇的味道。
虽然道路比罗奇想象的要干净许多，大块卵石和灰泥铺设的道路上到处都是坑坑洼洼的修补痕迹，但是最起码没有看见明显的人畜粪便，但是，空气当中还是弥漫着一股牲口特有的臭味。
莱茵选择的旅馆是一家门口挂着一块橘色木牌的二层旅店，更像是某种民宿，整个旅店只有四间房，这让罗奇感觉颇有那种日式奇幻当中的旅店的味道了。
“金橘旅店比别的要安全很多”因为这里是帝国军情局的情报站，莱茵带着罗奇他们去帝都的目的是为了皇帝身上的诅咒，所以，自然不能随便在别的旅店住宿，不说消息走漏，光是安全问题就足够让他头秃了。
做了一晚上外加半个白天的火车，就算那座椅上铺着软垫，罗奇也感到腰酸背痛，而有这种现象的就他和小魔女两个人，这反而让莱茵坐实了罗奇和莉薇娅殿下应该都是养尊处优的出生，不然的话……这种程度的旅途辛劳，对于本地人来说根本不算啥事。
这个世界的人类可比地球人强壮多了，更别说，就算是贵族也大多因为血脉或者单纯练习武技的关系，而比普通人要更为强壮，甚至达到“超凡体魄I”的程度，区区坐十几个小时的火车，对于他们来说也就是寻常事。只是身体上的劳累完全可以忍受，精神上的无聊就不一定了。
罗奇和莉薇娅两个人都没什么食欲，只想回房间好好休息，倒是剩下的人就饥肠辘辘了，金橘旅馆提供的晚餐不怎么样。
也就是普通得不能再普通的蔬菜杂烩汤，搭配用炉火烤到两面焦脆的面包片，再搭配一杯淡啤酒的程度，阿莱西纳这样的战士也只是多要了半根香肠切片，用于补充必要的肉食需求。
与此同时，在镇外的另外一座高丘上，几名披着斗篷，脸上围着厚厚围巾的黑衣人骑着马登上山丘，眺望着小镇的方向。
“去……”右侧的黑衣人撩开斗篷一角，手臂往上一抛，一枚金属硬币就化为了黑色的渡鸦向着远方飞去，而他的眼睛也变成了和这只魔法渡鸦一样的纯粹的黑色，看不见丝毫眼白。
渡鸦飞过旷野，在小镇上方盘旋许久才化为一团黑羽消失不见。
“嗯？”“西尔维？”“难道是我的错觉？”盗贼骑士指尖翻动着那枚影鸦硬币，感觉嗅到了某种同行，不，应该说是同门的气味。
“大小姐，我们得提高警惕了，这地方估计不会太安全。”
“为什么？不是说芳丘镇就可以休息的吗？”娜塔莉亚一脸的狐疑。
“嗯，但是，现在可能会有一些变故，我感觉到了一些不太好的事情”对于盗贼来说，如果你觉得某一个感觉是你的错觉的时候，你就要提高警惕了，西尔维也没有例外，信任自己的直觉，而不是逻辑，是他活这么大还没被城镇卫兵抓住砍掉双手的依仗。
当然，现在作为正经的受封骑士，他也不用担心有什么卫兵来砍自己的手就是了，反倒是他砍了不少同行的手——没办法，贼祖宗被贼偷这种事，他就算好意思做，别人都不好意思说的——所以，现在对于他来说，就叫：同行是冤家（物理）了。
【PS】帝国政治笑话：
《财税法案》
两名清洁工连夜清洗帝国议会的会场的时候，讨论起来刚刚通过的财税法案。
“知道为什么这次的财税法案通过得这么快吗？”
“因为新上任的财税大臣以前是一个角斗士？”
“因为这一次，会计们把算盘改装成了流星锤。”
《数学题》（这个是让AI写的，感觉挺有那味儿了）
洗衣妇边捶打贵族礼服边哼歌："金线银线裹蠢猪，议会投票不如骰子数！昨日老爷说'民生多艰要减税'，转身就给情人买了新珍珠——哦亲爱的女皇啊，快用您的绞肉机骰子做道数学题！"
《少数派》
酒馆里面，一名醉汉举报高歌：敬我们的女皇，现在议会里面的“少数派”和“尸体派”终于达成了完美统一！
门外路过的禁卫军骑士当场破门而入，一把揪住这个醉鬼：下周的议会决议的时候，就由你来代表少数派发言！
劈材、喂马、没有周游世界 : AI跑出来的帝国政治笑话（挺强的）
【市井童谣】（建议用民谣小调刊印）
"议会老爷吵翻天/女皇笑把蔷薇拈/铁笼吱呀转三转/提案伴着门牙咽/你说帝国要完蛋？/血泊正好染王冠！"
【每日谜题】
问：为何巨岩宫的钟表匠总在给钟楼更换发条？
答：为了让每周决斗时刻到来时，钟摆能准确敲碎政客们冠冕堂皇的演讲词。（插图建议：断成两截的演讲稿从钟楼飘落）
【社交沙龙指南】
"若您受邀参加议会工作观摩会，切记携带三件套：嗅盐瓶（防止见血晕厥）、烫金请柬（证明您押注的议员更体面）以及《光明圣经》（毕竟文明人该用经文为暴力开光）"——贝斯沃特区礼仪学校公告
【读者来信选登】
"尊敬的编辑先生：昨日我在史密斯菲尔德肉市目睹惊人发明——某绅士将决斗录像机与香肠灌肠器结合，声称要'把政治废话灌进羊肠衣，毕竟二者都适合煎烤'。此物是否象征我国民主进程？您恭顺的读者 J.霍金斯"（编者按：女王陛下圣明，此等诽谤器械已由皇家科学院收购改良）
【科学新知】
皇家学会最新研究表明，八角笼内喷洒的鲜血对橡木地板养护效果极佳。巨岩宫发言人称赞："这证明暴力确系国家进步之润滑油，正如《大宪章》所言——鲜血与墨水同源。"
【天气与养生】
明日帝都将持续阴郁，建议市民佩戴决斗场观众同款鸽灰色护目镜。医学协会提醒：长时间观看暴力场面可能导致视力模糊，但请放心，这恰与议会发言清晰度完美匹配。
第一百九十二章 影鸦
黑色的渡鸦盘旋在黄昏的天幕下，停靠在芳丘镇的列车还在清理炉膛和魔晶碎屑，司炉和帮工必须非常谨慎的把这些魔晶碎屑和烧完的粉末区分开来。
前者可以丢进“渣料箱”里面，用于在列车超燃过载的时候，作为快速点燃魔导核心的媒介。
而后者唯一的作用就是找个金属桶子装起来，然后丢到站台上，等着那些光着脊背的工人背到小镇外面的掩埋场处理掉。
虽然理论上魔晶和炼金材料消耗之后的灰烬是不含有魔力或者类似的危险辐射的，但是，大家都知道的，那是建立在魔导核心工况正常、维护耗材和费用严格按照安全标准来，且使用的碎魔晶符合炼金学会制定的“标准动力晶体及储能型炼金材料”的规格前提下的。
所以，没人想在城镇里面看见被残留的魔力辐射引来的“嗅鼠”或者“不定软泥怪”这种东西，即便是贵族也不希望自己在坐马桶的时候，有什么东西从下水道伸出触手来抚摸自己的屁股。
所以，它们的处理方案就是，装进一个单薄的铁皮桶里面，让最倒霉也最穷的搬运工送到镇外的填埋场去，挖开地面，将这些灰烬倒进去，然后填埋，剩下的工作就交给大地女神裳提亚了——如果女神不会下凡打爆做出这个决策的贵族老爷的狗头的话。
而介于到今天为止，帝国以及周边各国的权贵们还没有被大地女神向对地谷地王国那样，用两座大山给帝国的贵族们来一个“两面包夹之势”，把他们压成纸片那样薄，那么就说明，对于女神来说，这种程度的麻烦还不足以让她发怒。
从灰烬当中挑魔晶残渣是一个非常考验眼力和耐心的活儿，当然，也对于干这个活儿的人的体质要求很高，相当一部分的学徒都活不到当上司炉助理的那天。
但是他们总是能够找到新的学徒。
其理由非常的朴素，列车司炉因为高危和技术的关系，需要掌握一定的炼金术知识、魔药知识和秘仪学知识，虽然这些知识大多并非学校里面会教的那种，也代表他们依然算是“知识分子”，基于“知识就是金钱”的原则，这些知识和技能也就在他们的薪资上体现出来。
一个司炉助理每月可以领到16枚大银币或者24枚皇家银币，一条（1.5磅）精制麦粉烤出来的白面包售价仅为1枚银币，一磅腌肉与面包同样都是1枚银币，换句话说，一个司炉助理一个月的薪资足够吃12天白面包加腌肉的“奢华伙食”。
不过，对于他们来说，也很少真的这么吃，8个铜币一条的黑面包（掺了木屑）和18铜币一磅的劣质腌肉才是真正的日常伙食，即便如此，也比3铜币一份的清得可以照见人影的麦粥或者5铜币一磅的灰面粉（加了白垩和草木灰）煮的面糊糊要好得多了。
“呼~~呼~~~”莉薇娅蜷缩在被窝里面，浅金色的发丝被汗水黏在脸颊上，似乎正在被某种噩梦困扰，过了好一会儿，直到天色开始渐渐阴沉下来，她才睁开眼睛，翡翠色的双眸显得有些茫然。
刚刚的梦里，她感受到了某种威胁和警告，墙壁、建筑物、道路、乃至尘埃都是低声述说着即将发生的危险，但是由于这些信息过于的混沌混杂，她也不太理解或者明白，这些信息到底在表达什么意思。
“嘎~嘎~”漆黑的乌鸦扑打着翅膀落在城镇的外围一间光明圣主的教堂屋顶上，铺着青蓝色石瓦的钟楼往往是鸽群热爱的地盘，然而此刻却被一只漆黑的巨大乌鸦强行闯入，引来鸽子们不满且愤怒的咕咕声。
乌鸦注视着停靠在距离教堂只有不到40码距离的列车，黑檀木色的铺着坚固金属装甲的一等车厢表面有明显的易于识别的金色纹路，如同盛开的花瓣。
而稍后一些的二等车厢则是普通的金属车厢，同样的黑檀木色的油漆，也同样铺着装甲，只是更为朴素，没有镀金的徽章和精美的浮雕，至于说数量最多的三等车厢嘛，那就是一个铁框架的木头盒子而已。
乌鸦的目光以一种不符合它习性的方式缓慢的从车头扫到车尾，最终定格在了车尾的牲畜车厢上，在车厢尾部的栏杆上系着一条鲜艳的红色布条。
“嘎~”乌鸦展翅飞起，引来下方正在准备敲响晚祷钟声的敲钟人的低声咒骂，这老头完全没有在意头顶上飞过的黑鸟，只顾抓起被汗水和盐分浸渍的麻绳用力拉动撞锤，让大钟发出悠长的鸣响。
信徒们纷纷开始例行祷告，而非信徒则堵着耳朵或者避开这些信徒活动的区域。晚祷并非每日进行，每六天的晚上进行。
传说，在这个时间，光明圣主卸下了他倒数第二个面相，转为最后一个面相，代表平安和休息的面相。
“锈钉，你的乌鸦们发现了什么？”沙哑的声音在巷子里面响起，一只手从黑色斗篷下伸出，将一根火柴按在粗糙的墙面上用力一划点燃，凑到烟斗上，将里面的廉价烟丝点燃。
“煤渣和黑牙的标记”被称为“锈钉”的年轻人伸手接住落下的黑鸦，手臂内侧曝露出一枚渡鸦形状的纹身。
“老大他们白天就到城外了，我们什么时候动手？”
“锈钉”跃跃欲试的问道。
“不着急，我们的目标还没上车呢，现在动手除了抢劫一些车上的浮财外有什么用？”
“我们为什么要对这趟车下手？它和之前的那些列车到底有什么不同？”
“锈钉”困惑的问道，“我说，疤头，你和老大他们到底在做什么？”
“这不关你的事情，你只需要看好你这些通灵乌鸦就行，我们需要你作为我们的耳目，就好像你的名字一样，你得像一颗生锈的钉子一样不起眼，还得牢牢的钉在那里。”
“疤头”对着同伴的脸吐出一口烟雾，“好了，让你的乌鸦把消息传递给老大，他们大概已经等急了。”
芳丘镇外。
十几匹马躲在背风的土丘后面，林木是它们最好的掩体，一群打扮得好像普通的路过旅客一样的人蹲坐在林间空地周围，中央是一堆热力严重不足的篝火，发出有节奏的干柴爆裂声。
“啪嗒~”黑色的乌鸦落在枝头，头带三角帽披着黑色防水斗篷的男人接住一片飘落的漆黑羽毛，“看来就是这趟车没错了，这么说来，煤渣和黑牙应该是失手了。”
“我们不救他们出来？”
“救？”男人耸耸肩，“如果他们还活着的话我会救的，就怕他们现在已经变成了锅炉里面的人渣了”
男人说了一个双关语，在帝国，不，应该说在所有的“体面人”眼里，他们都可以称之为“人渣”，说是恶贯满盈或者大奸大恶那倒是谈不上，但是要说无恶不作或者说勿以恶小而不为的话，那么他们倒是颇为称职——指在恶棍和人渣这个职业上。
而这个人渣和锅炉里面的人烧完之后留下的“人渣”就是同一个词了，渣滓、废料、垃圾，它们都是一个词，当然炉灰也是。
“可是，我们之前好像发现了……”发现了影鸦盗贼团的同伴留下的标记，在盗贼团解散之后，这个标记就很少再看见了。
“需要我再提醒你一下吗？雇主是花了钱的！”即便是解散重组之前，影鸦盗贼团都是以收了钱就要做事著称的，当然，也因为这个原则，他们才被迫解散，毕竟有些事情，就算是收了钱，也没法做。
“我不在乎那车厢里面是什么人或者什么东西，总之，这列车绝对不能抵达帝都就对了。”男人重申了一遍，“我想，你们也不希望自己被赛格瓦尔家族盯上吧？”
赛格瓦尔家族，曾经的溪谷自治领的领主，在帝国建立之前就在这里了，盘踞在南原行省东部的河谷行省一带，一度自称溪谷王国，自封为国王，都城为建立在溪谷山坡上的“鹿盔城”。
当然，在帝国统一战争当中，给弗洛素大公一顿暴打，硬生生将原本的两个郡给割掉了一个郡，最终不得不臣服于当时还没有成为皇帝的斯托克一世换取安全。
而时至今日，弗洛素家族早就衰败，只剩下一个“大公”的名头，而不具有实际的权力，所能掌握的领地从原本的整个南原省到现在只有卡瑟菲尔德郡的一半多一点。
而赛格瓦尔家族也没好到哪里去，但是他们确实在谋划重新夺回黑麦谷郡的事情，然而，对于皇帝来说，这种已经吃下肚的东西怎么可能吐出来？而且现在的赛格瓦尔家族也不是曾经了。
只是不管怎么说，在黑麦谷郡活动的那些帮派和盗贼团、佣兵，相当一部分都是被赛格瓦尔家族控制的，如果被他们盯上，那可比被大公盯上麻烦多了。
最起码，弗洛素大公家现在低调得很，不然也不会和鲁比郡的一个小小的伯爵家族联姻了，要知道，在贵族的阶层里面，这是标准的下嫁了。
但是，同样，在贵族的游戏规则里面，你的地位和你实际的权力或者说掌握的政治、经济以及军事资源相关，一个只剩下头上冠冕的大公除了被嘲笑，没有任何用途。
某种意义上来讲，弗洛素家族目前也确实是只能称之为“有大公头衔的伯爵”，甚至可能比那些真正的边境上军政一把抓的伯爵还要弱一点，因为他几乎失去了全部的军事权力——因为南原省离帝都太近了。
有两只隶属于皇室势力的骑士团保护，在异常安全的同时，也意味着不需要，也不能拥有自己的大规模武力，这也是为什么沃伦伯爵准备对黑湖开拓地的开发，作为准备参一股的亲家他只能拿出来那点人。
“不，但是我更不想因为这些贵族的头脑发热被卷入什么不得了的事件当中，我是指比如说贵族之间的战争这一类的大事件当中”
普通的阴谋、盗窃和暗杀，影鸦盗贼团还能想办法置身事外，毕竟他们单纯的收钱办事的作风是早就打出去的名头，但是，如果卷入涉及政变、战争等情况的话，那么事后灭口的概率实在是有点大。
“好了，闭嘴，重复一遍，我们已经收了钱，现在再反悔已经来不及了，到时候，不仅弗洛素家族要我们的命，赛格瓦尔也会要我们的命，甚至我们那些嫉妒我们生意的同行更是会要我们的命，我宁可上贵族的绞刑架也不要落在他们手里！”
都是干这种亡命徒生意的，落入敌人手里要承受的折磨远超想象，相反被官方逮捕归案上绞刑架甚至可以称得上是一种福利了。
“现在几点？”
“马上就要到午夜了，如果我们不打算在今晚动手的话，那么就需要休息一会儿，不然明天……不一定能够集中注意力。”
“先让锈钉继续盯着那列车，明天就按照我们的计划行事，还记得计划是什么吗？”
“伪装成交易的小贩靠近，向车内投掷包裹在报纸卷内的烟雾弹和催泪魔药”
“还有呢？”
“额，夺取车头控制权，发动列车脱离车站，避免被城镇卫队堵住。”毕竟那钢铁的车头足以撞开大部分的路障，更别说城镇卫兵们组成的“血肉路障”了。
“然后逐次搜索车厢，直到找到目标为止。”
“对方应该有护卫，还很强”“所以，我才让你们准备好B计划。”老大没好气的说道，“B计划就是如果失败，那么漏阀，还有扳机，你们两个安装魔晶起爆器，暂时破坏车头魔导核心的工作，将列车阻拦在大桥前，一旦列车过桥，我们就全完了。”
过了桥就是“银枫郡”，以林地、丘陵和葡萄园著称，大量的葡萄园盛产优质红酒，林间的空地长着薰衣草，各种香水作坊，这些都是其次，最关键的是这里有不少骑士庄园的存在。
而那些香水作坊、酒庄也储存着昂贵的酒水、香水和大量的现金，通常会聘请强力护卫，某种意义来讲，是全帝国治安仅次于皇宫周围的贵族区的地方——平均一个强盗在这里走不出三里路就能撞到一个出来打猎或者巡视领地的骑士和他的四五个武装侍从。
而这些骑士大多也不吝啬于在强盗身上展现一下诸如以多欺少的勇武；痛快给与折磨的怜悯；全副武装的公正以及黑吃黑的正义等传统骑士美德。
而且由于香水作坊、酒庄的收益颇丰，这些骑士不需要和传统骑士一样靠庄园农业经济维持生存，所以，他们的日常就是到处闲逛，追求诗歌和文学当中的浪漫和冒险，如果你不介意他们在战场上不堪一击的话，单纯就装备和行侠仗义这一点来讲，比其他任何地方的骑士都要像是个骑士。
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