作者：固有结界科学化
入口地面上无数的骸骨浮雕如河流般环绕大厅，最终簇拥起一座日轮般的高台，位于大厅左侧，高台下方是无数半生半死的怪物雕刻；而在与之正对的那一面，则是雕刻成月轮的高台，被树木与花朵簇拥，两个截然相反的雕刻首尾相连。
家族的炼金师对此提出过一种解释，这可能是象征着炼金术的奥秘，死亡既新生的含义，也代表凡生者必死亡的意象，只是家族当中的那些老东西并不肯相信后半句。
男人毫不在意的踏着骸骨浮雕走向大厅深处，一排六个石头制造成的座椅排列在眼前，与大厅整体的艺术风格与雕刻风格显得格格不入，完全是外来的东西。
“好……消息？”一座石头座椅上，近乎于干枯的人形张开嘴，发出嘶哑的疑问。
“失败了。”男人毫不在意的说道，顿时面前那具干尸一样的东西就剧烈的颤抖起来，带动身上灌满绿色荧光物质的玻璃管不住的抖动，淡绿色的液体从身体与玻璃连接的地方溢出，迅速挥发在空气当中。
“责……”“我负责。”男人点点头，“计划出了点纰漏，但是，这是一个我们谁也想不到的意外，情报当中的那个‘解咒师’，有可能是‘那个’”六具干尸一样的东西都发出了低沉的嘶吼，仿佛笑声。
“不要高兴得太早，我的意思是，可能是‘那个’，但是不一定真的是‘那个’，而且如果真的是……”男人露出嘲讽的神色，但是转瞬就转为了深深的痛苦，“那么死亡的审判也将如影随形，正如同家族传承的古卷记录的那样不是吗？”
“.……滚……任务！”
“是……老家主~”男人微微躬身，头也不回的离开了大厅，只留下六具半生不死的东西与石座上的玻璃、液体以及无数年轻而干枯的尸体纠缠在一起。
“轰隆！”大门在身后闭合，男人扭头看了眼大门上重新闭合完整的浮雕，轻笑了两声：“炼金术第一原则：等价交换，一群老东西！”
弗洛素家族在帝国统一战争当中站在皇室这边立下大功劳而得封大公爵位，整个南原行省以及翠玉省都是他们的封地或者说族地。
家族自古以来就以炼金术著称，在帝国统一战争的时候，为当时还不是皇帝的斯托尔家族提供了大量的炼金材料、武备以及从一隅诸侯成为帝国皇帝最需要的——财富。
“从什么时候开始的呢……”男人抬头看向庭院上空的天幕，从什么时候，家族开始没落的呢？盛极一时的炼金家族，从什么时候开始一步步衰退的呢？
曾经占据帝国差不多1/3的疆域的封地现在只剩下了核心的卡瑟菲尔德郡，甚至连一河之隔的银枫郡都丢失了，嗯，说是丢失也不准确。
因为统治银枫郡的那位伯爵，理论上依然是佛洛素家族的封臣，每年会象征性的向家族缴纳一笔封臣应尽的义务，但是这笔钱已经是数百年前的标准了，从帝国建立到现在都没有变化过的数量。
而他们也当然不会听从弗洛素家族的调遣，嗯，这么说也不太准确，自己确实可以以家主和封君的名义给对方下达命令，如果这个命令不和皇室冲突，或者不影响大局，类似剿灭盗匪或者组织狩猎大会，比武大会这种，对方也会恭恭敬敬，一板一眼的服从。
而如果不是这种事情的话，那么对方也肯定会找出无数天衣无缝的借口来推脱掉。
连一河之隔的银枫郡都是这般模样，那更遥远的翠玉省是什么模样，就不用说了，如果说银枫郡伯爵还会做一点表面功夫的话，占据翠玉省的那些强盗就连表面功夫都懒得做了。
“想要更多，就会失去更多；想要应有尽有，就会一无所有。”男人低声念道，这是家族的家训，但是吧，显然坐在大厅里面那六具骷髅不这么认为。
当到了佛洛素这样几乎裂土为王级别的程度的时候，想要的无法就是两种，要么是那个至高无上的位置，要么就是永恒长久的生命，而那些老家伙选择“全都要！”，他们要富贵不尽，寿命永昌。
于是，就如家训那样，一无所有了，大量的财富被投入了无底洞一样的炼金术实验，沉迷于野心而被皇帝察觉到异常，于是经过几代人的有意无意的削弱，最终，佛洛素家族变成了现在这般模样。
依然还是那个荣耀万丈的大公爵，但是在这层荣光下，是个人都知道什么模样。
领地只剩下卡瑟菲尔德郡，不，应该说卡瑟菲尔德郡也无法完美掌控，因为随着铁路线的铺设，借助车站、铁路巡逻骑兵还有列车商会（依托于货运列车贸易的商会），皇帝的触手深深的扎入了这片领地。
这也是哪些老家伙会歇斯底里的做出这种事情的原因——因为随着这个趋势，很快，斯托尔家族就要接触到家族最深层的秘密了。
“手上的筹码越少，想要翻盘的心就越急，而心态越急躁，就越是会陷入陷阱，最终输光手头上的最后一枚铜币~”男人坐在城堡高处的书房当中，这里堆积满了家族数十代人收集积累的古卷，炼金术、秘法术，甚至遥远国度的巫术和更加神秘的萨满传承都能在这里找到。
“老斯托尔撑不了多久了……”男人拆开信封看了眼，“那老家伙也似乎意识到了什么不对劲？不，他可能并没有知道问题……”因为之前的皇子政变，这老东西把内侍和皇宫整个血洗了一遍，但是，已经太迟了，一切都太迟了。
“希望那个，只是单纯的解咒师吧……”不管是何等高明的解咒师或者秘法师，都不可能解除皇帝身上的诅咒，因为那根本就不是诅咒，甚至不是任何法术的效果，只是单纯的炼金术效果。
皇室有各种防备下毒的方式，甚至有大量的珍惜魔药，寻常的下毒方式根本没有用，所以，那也不是毒，既不是诅咒，也不是中毒，至少不是这个世界广义认知上的“中毒”。
只有佛洛素家族这样的传承了上千年，耗尽了家族最后一份财富投在各种炼金实验上的存在，才能搞出来的东西，严格来讲，那是“永生之药”“贤者石”的一部分。
自然不会有任何人查出不对劲，皇帝平时服用的各种有助于提高精力，增强体魄以及强化生命力的魔药太多了，而在发现自己中了“诅咒”之后，更是把这些魔药当饭吃，各种法术仪式不断，在这种情况下，即便是最厉害的占星师也无法占卜出任何线索来。
“魔药大师……”男人看着信件上的情报，心里总有一种不详的预感，普通的魔药大师不可能对皇帝的身体有任何办法，但是……他还是感到一阵阵的心悸，似乎遗忘或者忽视了什么东西一样。
“那个……希望那些老家伙不要再头脑发热了吧，家族真的已经输不起了。”但是这个世界上没有什么比劝说一群输红眼的赌徒更困难的事情了，尤其是他们手里还有最后一小袋钱币的时候。
“哎，先祖固然睿智啊……”男人看着书房上雕刻的那句家训，脑袋就有点疼，老祖宗都给你说了：想要更多，就会失去更多；想要翻盘赢回来，就会把已有的全输出去。
要不是自己身上有那些老家伙下的暗手，他都不止一次想冲进那座大厅，给那些早该死又不肯死的老东西管子全拔了，但是，大哥和父亲的抗争结果告诉他，这么做的后果，就是把自己这条命也给送掉，变成其中一个老东西维持那可悲生命的代价。
与此同时，巨岩宫。
“佛洛素家族么……”老皇帝看着手下刚刚送来的情报，莱茵在芳丘镇其实没有让自己的密探上报什么重要的信息，但也正因为如此，他们在芳丘镇的列车被劫持，然后从此失踪的事情，才显得异常无比。
“那我们要动手吗？”
“不”皇帝摇摇头，“现在的佛洛素家族已经不是曾经那个了，现在我们动手反而可能导致前功尽弃。”
与国同休级别的大贵族只能一点点的处理，要想一举处理，必须有实际的铁证如山，单纯靠着捕风捉影的罪名的话，很可能会被误认为是皇帝尝试开启帝国停滞了上百年的集权进程。
“而且，这也证实了我的一个疑惑”老皇帝笑了笑，“我们对弗洛素家族做的一切真的有用吗？他们到底是因为不想反抗，还是不屑反抗？这也是我和父皇共同的疑惑。”
因为皇室对大公家族的削弱几乎是越来越凌厉，也许一开始水温不够，这只青蛙还能优哉游哉，但是温度上升到这个程度，就是再迟钝的青蛙也该跳出锅来了，然而，佛洛素家族这只青蛙就真的好好的待在热水锅里面。
要么这只青蛙根本不畏惧开水，要么就是水温还不足以对它造成威胁，又或者这只青蛙根本不是青蛙，这种困惑纠缠了先帝一辈子，而也将纠缠他一辈子，他甚至觉得还可能纠缠下一代一辈子，没想到，现在却发现并非如此。
这只青蛙很早就发现了水在升温，所以，它早早就做出了安排，等着看是烧水的人先玩火自焚还是青蛙先被煮死。
这倒是让皇帝心中放下了一块大石头：“看来，佛洛素家族没有我们想象的那么强大或者淡定，他们甚至可以说是被逼到了绝路，才选择了这种手段”虽然这个世界没有“狗急跳墙”这个说法，但是近似含义的谚语还是有的。
“我希望这只青蛙能和我保持着相同的默契，继续在水里待着，而不是把开水弄得到处都是。”皇帝意味深长的说道，佛洛素家族的这种淡定，才是帝国政治维持平稳的关键，因为当事人都没说话的话，其他诸侯贵族也很难开口了。
而且，如果弗洛素家族这样的都没有反抗的意思，那么其他贵族多少也得掂量一下，自己和对方的名望、财富、历史和实力差距，足不足以反抗皇室。
“那莱茵爵士那边……”
“.……没什么好办法，我们不能动手，弗洛素家族已经出了纰漏，我们要做的是顺着这个裂隙给他掰开，而不是帮他把事情糊弄过去。”
皇帝揉了揉有些眩晕和发疼的脑袋，诅咒的发作越来越严重了，头晕，目眩，脑仁一跳一跳的疼痛，伴随着食欲减退和呕吐，还有时不时的痉挛和抽搐。
不过，似乎是佛洛素家族完全不演了，也可能是诅咒确实到头了，所以，这个症状没有进一步恶化变得更严重，但是也绝对没有好转的迹象。
每天，他都能感受到生命持之以恒的从身体当中流逝，谁想得到现在这个走路都颤颤巍巍的糟老头子还不到六十岁？而且在二十岁的时候，还是一个可以达到【超凡体魄III】甚至追逐【超凡IV】这个位阶的强大骑士？
如果不是这超凡的体魄的话，他大概在几年前就已经是一具躺在棺材里面等着大臣们挨个献花的尸体了。
“佛洛素家族已经出了岔子，他们现在忙于填补这个漏洞，而他们做的越多，露出来的就越多，而我们能够利用的裂隙就越大越多。”
“所以，我们什么都不做？”
“不，我们要做点什么，但是，你说得对，表现上，就是我们什么都不做”一切的事情都只能在暗中去查，去做。
“那么，芙蕾雅那边……她最近在干嘛？”
“改革帝都魔导工坊的工会，重新审查各位包税商人的牌照，她似乎觉得现在的包税制度不太……合理”
“确实不合理。”皇帝点点头，当初先帝会默许是因为这些商人确实皇室可以利用，用于扼制贵族的东西，但是不代表他们攫取的利益就是合理的。
“那她要怎么做？派出审查人员？还是让皇家商会的会计去查账，那都不可能，还有，我们没有那么多的……人，去在领地上挨个收税，那个成本会比税款更加庞大。”
皇帝对于那些官僚的了解比芙蕾雅深刻多了，现在这些包税商人，不管怎么盘剥，最起码能够把商税收起来，而换成皇室派遣官吏去做，那就不好说能收起来多少了。
而且这些商人固然会上下其手，但是他们懂得分寸，或者说他们要缴纳的税款本身就需要通过这种特许权和垄断权来赚回来，那么维持市面的一定程度的繁荣是基本的默契，而不是竭泽而渔，但是派遣下去的官僚就不一定了。
这倒不是因为这些商人有更高的道德品格，而是他们比谁都清楚诸如皇室、贵族这种东西，比他们更加不要脸，也更加不当人，如果竭泽而渔，那么在交不出足够的税收的时候，皇室和那些贵族是真的敢把他们全杀了，家产全抢走，还不会有人为他们说半句话的。
“不，殿下，准备废除包税的做法，改为专卖经营权”
“说说看？”皇帝来了点兴趣。
“大概就是把原本囊括在一起的实物税全部拆开，分成若干个项目，然后每一个项目颁发若干的专卖经营权，这些实物就不再缴纳到国库，而是就地以一个固定的价格卖给这些商人，由他们去变现。”
“也就是说，把税收产物就地发卖？”
“是的，把这些全部整合在一起，然后就地发卖，而要获得这种区域性的专卖特许，这商人需要定期缴纳一笔……嗯，保证金，如果一切正常，那么这笔保证金会在他们转让许可证或者退出这个生意的时候发还，而如果这些人出现问题，那么保证金没收，资格也会被取消。”
“他们同意了？”
“准确说是部分同意”在一些皇室专属或者只能作为贡品的实物税方面，商人们非常踊跃，而在另外一部分不易变现的大宗贸易品方面，商人们的态度很暧昧。
“那她要怎么做？”
“搭配起来卖，要想经营诸如鲁比郡的红宝石产出，就必须顺便搭上鲁比郡的木材和小麦一起。”
“所以，那些人同意了？”
“还在僵持，但是以我的看法，他们最终会屈服的。”因为这里面有些东西的利润率太高了，还有些甚至是国家命脉级别的商品，那些商人不会放过这样的机会的。
哪怕是会被强制搭售那些容易亏本的产业，而且即便如此，他们也不是没有“优化”或者“处理掉”这些产业的机会和方案，只是商人这种生物，大家都知道的，能够多争取一份利润就绝对不会放手。
“所以现在在讨价还价？”皇帝没做过生意，但是政治和商业很大程度上是近似的，讨价还价才是合作的基础，如果你的伙伴或者敌人根本不在意你出价是何等的不合理，一口答应下来，那多半是根本没想过要履约。
而如果对方摆出一副要撕破脸的架势，就每一个细节反复争论，反复拉扯，那多半就是真的有诚意，因为根本不需要，也不想履约的协议，没必要纠缠这些细节。
“是的，在讨价还价”“嘶~芙蕾雅她是怎么想的？”皇帝觉得自己对自己女儿的看法是不是有点片面了？
“我猜……殿下大概是单纯不想看复杂的账本吧……”毕竟实物税这种东西，还有那些包税商人的事情，那账本可就是一个让人头秃的东西。
但是现在就不一样了——所有乱七八糟的东西，最后都被整合为一种让所有人一目了然的数据——实际的金币或者银币，又或者仅存于凭条和账目上的“金币”。
而帝国的各种开支的物资也不过是根据当前市价转换为同样的“金币”，这账目核算起来那就简单多了，至于说由此产生的一系列的后续麻烦和问题，显然芙蕾雅没考虑过，而老皇帝则觉得这些麻烦和好处比起来不值一提。
“那我倒是放心了”老皇帝点点头，这就是大愚若智吗？还是说是大智若愚？不过，作为一个未来的帝王来说，愚或智其实都不重要——愚蠢的帝王有无数的幕僚可以借用智慧；而聪慧的帝王有自己的能力，真正重要的是：她会不会让手下人看清楚自己是一个什么样的人。
神秘和未知，才是帝王权术的根基，刑不可知，方才威不可测。
第二百零六章 契约的含义
“就是这条隧道了吧？”隧道出口处，几个人正鬼鬼祟祟的徘徊在路口边上，漆黑的隧道就好像是择人欲噬的大嘴，点滴从隧道上方滴落的脏水，就好像是巨兽滴落的口水。
“对，就是这里了。”背着一把短剑的山贼看向被几个人围在中间的倒霉蛋，“别墨迹了，快进去。”这条隧道被附近的盗贼当做给新人试胆的场所。
隧道里面没有魔物，另外一端还是堵死的，用来给新人练胆子很合适，等新人进去之后，老手就会坏笑着从背后跟上去，然后在里面伺机偷袭。
“真的没有危险吗？”
“废话，完全没有危险让你来这里干嘛呢？”老盗贼吐槽道，“快点，这可是最基础的试炼，想要加入盗贼团，仅仅是这个程度还完全不够哇！”新人战战兢兢的靠近洞口，走了没几步，就听见隧道里面传出如同怪物喘息般的声音，雷鸣般的吼叫慢慢变得响亮起来。
“老大在里面放了什么新玩具吗？”老山贼看向同伴。
“该不会真的被什么魔物占据了吧？”这种事情也是有可能的，只是通常魔物不会选择这种地方为巢穴，因为这种人造建筑物和铁轨毕竟是文明的造物，对于魔物这种蛮荒的造物来说，会感到非常的不舒服，除非没有选择或者被魔力吸引，它们才会在人类的废墟和遗迹当中栖息。
“呜！！！！”剧烈的汽笛声伴随着车体挤压空气产生的狂风从隧道里面吹出，黑漆漆的隧道里面亮起了两团明亮的光轮，“呜~~~~”咣当咣当的铁轨撞击声不绝于耳，“妈呀！！！！”盗贼新人扭头就跑，而在外面的同伴早就躲开了。
人的双腿很显然是跑不过列车的，很快银白色布满磨损痕迹的独角兽头颅就出现在了面前，独角上笼罩着一层绿色的疾风。
“砰！”人体和金属撞击的声音非常的沉闷且微弱，在列车车头轰鸣的机械和爆燃的元素火焰声音当中，就好像是一根脆弱的灌木被金属车轮碾碎，本来就布满各种脏污痕迹的车头上瞬间添上了一抹鲜艳的血红色，血液转瞬就被风吹干，在车体上留下一道道向后延伸的暗红色痕迹。
改进之后的列车车头轰鸣而过，紧随其后的是一节节车厢，车厢上遍布装甲板、尖刺和荆棘一样的铁丝，而列车的方向是……
“不好！！！！”老盗贼头皮发麻，他们的据点就建立在车站当中，准确说是一座废弃的车站村落，借助轨道和车站形成的秩序魔力在荒野当中对抗黑森林的蔓延。
轨道从据点中央穿过，交错的木头大门堵死车站的两头，木板、金属板等各种材料形成了一个简易的围墙，对于这些盗贼来说，他们不会破坏铁轨，因为铁轨对于他们来说也是一种便利的交通方式。
他们更多使用那种人力的机械式的轨道车，就是《地铁》系列里面出现的那种，靠人力和杠杆来驱动的东西，对于盗贼团来说，这样可以运输更多的战利品或者更快的顺着铁路线出击。
“前面有障碍物！！！”替代露露亚在白天放哨的骨哨用力吹响哨子，罗奇从驾驶舱内探出脑袋，看了眼越来越近的盗贼团据点大门，还有“城墙”上慌乱奔走操作简易弩机准备攻击的盗贼。
“呜！”罗奇拉下一边的拉杆，汽笛喷出灼热的蒸汽，这代表前方有障碍物，“莉薇娅，是时候了！”小魔女小脸红扑扑的将手放在了一个水晶球上，“是时候，见证我这突破天际的钻头！！！！！”
独角轰然加速旋转，在魔女的力量加持下，整个车头都笼罩在一层由风元素和火元素构成的可怖盔甲当中，螺旋的风与火组成的长角就如同骑士的骑枪一般，正对着前方的障碍物。
“吵什么吵！”盗贼团首领掀开被子，一脸不爽的走到车站的一楼，准备看看外面在闹腾什么，难道是那些自卫民兵团打上门来了？
“呜！！！！”悠长的汽笛声，让他愣了一下，列车？为什么会有列车的声音！？在车厢内，所有人都死死的抓住了固定把手，因为这第二声更长的汽笛代表罗奇在给引擎泄压，换句话说，他要用那个了。
“啪！”大红按钮砸下，“嗤~”白雾从加速器缝隙喷出，在魔女的帮助下，元素激流被导入到加速器当中，“砰！”好似火炮的轰鸣，又如同弹丸的激发，剧烈的火焰和烟雾向后喷射而出，车轮与铁轨发出刺耳的摩擦声。
盗贼据点的大门瞬间就飞上了天，连带大半个围墙都被剧烈的冲击力粉碎，随后扫过的烈焰之尾让所有来不及闪避的盗贼全部化为了焦炭。
车厢将坍塌下来的建筑物也一并刮蹭带走，整个据点里面到处都是飞舞的木头和金属，还有倒霉被蹭到的人体，盗贼首领果断的一个飞扑进屋，灼热的烈焰从头顶扫过，一节节车厢轰隆隆的从据点碾压过去。
另外一座大门也没有在加速到一个相当高速（125公里小时）的重达几十吨的怪物面前坚持多一秒，何况说还有魔女强化的超级钻头，被风流加速到到极高速度的木片与碎屑在离心力作用下向外甩出，就好像是一截洒水车头一样，疯狂制造着死亡和穿刺。
“我……”盗贼首领在列车完全通过之后才站起身来，看着一片狼藉的营地，伸手掐熄还在燃烧的一撮头发，满脸是说不出来心情如何的表情，这完全是无妄之灾啊！
为什么会有列车撞过来啊，这线路不都是废弃了吗？而且还是加强了撞击能力的装甲车头创过来。
铁路线上除了这一座盗贼营地外，还有其他的一些营地，有些是冒险者们设置的临时营地，有些是那些村民穿过旧线前往灰石河边上的集镇交易时设置的中途营地。
但是不管是哪一种，结果都是在罗奇“突破天际的钻头”面前被强行钻开一条路，而这样暴力的方式很快就被地形制裁了，面对顺着山坡延伸的一侧河谷，一侧悬崖的铁路，罗奇就不敢开这个暴力开路模式了，生怕下一个转角就表演“极品飞车”。
列车的速度降低到只有30公里不到的时速，因为这条路的情况很不好，他必须预留足够的刹车预警时间，路上的铁轨不少地方出现了下方垮塌的悬空现象，也还有一些则被泥石流掩盖，至于说铁轨扭曲变形和严重锈蚀的问题也不少见。
列车平均前进10公里就得刹车减速，让小魔女或者莱茵他们下去清理道路和加固铁轨，在莉薇娅清醒的状态下，这种修理尚且只需要减速不需要刹车，但是在莉薇娅那杂鱼一样的体力很快耗尽之后，就只能刹车了。
要么等魔女睡醒休息好了来加固铁轨，要么就只能让车上的矮人和影鸦盗贼下去清理道路上的石头、泥土和木头，加固下面的路基。
“吱——”列车在刺耳的刹车声当中又一次停下来，“冷却箱要炸了，得等冷却了。”改进后的动力炉的废热提高了好几个量级，原本设计的冷却箱就不太够用了，特别是没有小魔女使用火魔法抽离热量降温辅助的时候。
“时间似乎也差不多的样子，我们可以休息一会再上路。”大家已经很熟练在铁路线上休息的事情了，放哨的人娴熟的翻到车顶上，改造为餐车的车厢内，狐娘点燃炉膛，很快木头燃烧的烟雾就从车尾的烟囱排出，疤头和莱茵去附近找木柴了，每一次休息和停靠都需要收集必要的资源。
制造燃素块和木炭的木头、补充水箱的淡水、补充食物的猎物，还有一些野生的调味品等等，还有罗奇符文盘和魔力炉必须的炼金材料。
这些工作代表每一次停下来所谓的“休息”绝对不是一群人躺在车上睡觉，恰恰相反，这个休息是指让机械休息，对于人来说，反而代表着要开工了。
相反，车开起来的时候，才是人休息的时候，毕竟改造之后的车厢和车头可以确保在全速开起来的时候，几乎除了必要的哨卫外，所有人都可以睡觉和休息。
罗奇和莉薇娅一左一右躺在用座椅改造的床铺上，他们两个都是杂鱼体质，而且罗奇作为地球人的精神能力根本不足以长时间的维持符文盘的运作，所以，为了增强他的精神恢复速度，莱斯莉在老马那杀人的目光当中，将莉薇娅放在罗奇边上，让两个人保持近距离接触。
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