作者：肚子有点胀
……
荆棘前哨守卫战结束后的第三天。
这天清晨，石堡小镇罕见地安静了不少。
往常这个时候，应该已经有年轻的石裔在训练场上对练，或者居民开始一天的忙碌，但在今天却都聚集在了小镇外。
在小镇边缘，那条亚诺当初第一次踏入这里时走过的小径起点处，正在举行着一场简短的赐福仪式。
亚诺与另外石裔阴影刺客并肩站立在荧光苔藓铺就的路上。
一位年长的石裔先辈从沉睡苏醒了过来，亲自为他们主持赐福。
他伸出带着点点石斑的手，用阴影粉尘调和的圣水轻轻点洒在四位远征者的额头与武器上。
老者低声念着，古老的石裔祷文在寂静的空气中回荡，为他们祈求暗影女士的庇佑与先祖的指引。
仪式结束后，他们将离开石堡，朝着戈尔更加深邃的未知区域前进，去探寻传说中的石像鬼巢穴，追寻卡斯托尔大公留下的力量之谜。
没人知道那深处究竟隐藏着什么。
但在几十年前，他们的英雄祖先卡斯托尔，同样是在这里踏上了这条道路，接受了类似的祝福，最终成功归来，踏足超凡，并带领着臣服的石像鬼军团，改写了石裔的命运。
而自那以后，无数肩负使命的石裔前赴后继，踏上了同样的道路。
有人永远迷失在了黑暗之中，有人侥幸逃生，对深处产生恐惧，但再没有第二位超凡的诞生。
今天，亚诺他们也将踏上这条危险的道路，去寻找石裔最后的秘密。
等亚诺完成赐福后，他郑重地将一直趴在自己肩膀上的史莱姆小心翼翼地取下，放入了旁边妮莉摊开的手心。
为了保证能够复现卡斯托尔先祖当年的试炼条件，进入戈尔深处之后，他们将切断与外界的联系，只能依靠自己的力量、智慧与勇气去面对一切挑战。
携带任何可能打破平衡的外援，比如某只史莱姆，是被禁止的。
“老板，放心，我很快就回来了。”
亚诺站在他那头温顺的沼泽蜥蜴坐骑旁边，用力拍了拍自己结实的胸脯。
陈屿在妮莉的手心上蹦跶了一下，跳到她肩膀上，然后转过身来，看向亚诺。
“记得，打不过就跑，别傻乎乎地站着硬扛。”
“实在通过不了，就多留意一下里面的特产，比如什么奇怪的矿石、没见过的植物或者魔物什么的，带点回来给我尝尝。”
说实话，以亚诺现在的实力水平，就算回到白马王国，当个骑士队长都是轻轻松松，甚至竞争一下骑士团长的位置也不是不可能。
要是再遇到当初他们刚进入戈尔时，袭击他们的石像鬼，现在的亚诺一剑下去，估计跟砍瓜切菜差不多。
就算最终无法通过试炼，想安全撤退问题应该不大。
而且，陈屿还偷偷给亚诺准备了不少后勤物资，比如天赋球、魔法树叶之类的，都放在了蜥蜴坐骑驮着的行囊里。
妮莉也双手抱胸，看着亚诺提醒道：“你可是我们家族第一位以骑士身份进入戈尔深处的，生存能力也比其他石裔要强得多。”
“但是深处的情况谁也说不准，实在遇到无法应对的危险，先回来再说，哪怕只是带回来一些关于深处的情报，对家族来说也是很宝贵的。”
陈屿看向妮莉，好奇地问道：“话说回来，你在这里待了多久了，你自己有没有进去过？”
妮莉打了个大大的哈欠。
“我亲爱的领主大人，难道你没听说过，一位真正的绅士，永远不要打听一位女士的年龄吗？”
她摆了摆手，语气带着抱怨：“至于进去，姑妈我还得在石堡看着这一大帮精力过剩的小家伙呢，哪有那个闲工夫去深处冒险。”
亚诺听着两人的对话，不由得哑然失笑。
他最后检查了一遍身上行囊里的地图、干粮、清水和应急药品，确认无误后，利落地翻身骑上了沼泽蜥蜴。
“大叔！加油！”
“早点回来！”
艾拉、里昂和马克斯三人也挤过了人群，兴奋地朝着亚诺用力挥手。
“再见。”
“老板，姑妈，等我回来！”
亚诺朝着送行的人们用力地挥了挥手，目光在陈屿和妮莉脸上停留了片刻，然后便毅然决然地调转蜥蜴的头，与另外三名沉默的石裔身影逐渐消失在了小径尽头。
“唉……”
妮莉望着他们消失的方向，微微叹了口气，流露出了怅然。
“这下感觉又老了一岁。”
她已经习惯了这种离别，没有逗留，抱着陈屿转过身就朝着小镇内部走回去了。
一路上，陈屿又询问了不少戈尔深处的情况，比如已知的地形、可能遇到的特殊魔物、或者有没有什么标志性的地点等等。
但妮莉给出的答案大多都是“不确定”、“记载模糊”或者“每次进去感觉都不太一样”。
“你们石裔在这里生活了这么久，难道就没有尝试过开拓一条进入深处的路线吗？”陈屿忍不住问道。
妮莉摊了摊手，解释道：“里面可不是一般的黑，进去后连阴影感知都会变得模糊。”
“还有各种危险的魔物，危险的古代魔法陷阱，就算我们费巨大代价，勉强开拓出一条路，可能第二年再去找，就完全不是原来的样子，甚至根本找不到了。”
“诶？等等……”妮莉说着说着，突然像是想到了什么，停住了脚步，连带着她肩膀上的陈屿都晃了一下。
开拓深处道路的问题在于难以维护。
但如果说，她们委托史莱姆王国帮忙，利用那种奇怪的建造能力，造一条通往深处的隧道……
似乎还真的可以。
(本章完)
第205章 王城建设
对于妮莉的想法，陈屿表示报酬到位，别说挖条隧道，就算把整个幽暗之地挖穿都行。
经过一番商讨，他们最终达成了初步协议——由贝尔蒙特家族提供资金、部分稀有材料作为报酬，而史莱姆王国则负责投入史莱姆工程师，共同开发一条通往戈尔深处的探索通道。
至于石像鬼军团的秘密也没啥好捂着的，毕竟就连他们石裔也不知道这秘密是什么，不如拿出来作为合作的“诚意”之一。
而陈屿的想法也很简单。
他想借机会逐步将史莱姆王国的影响力渗透进幽暗之地，慢慢将这片广袤而神秘的世界纳入王国未来的版图中。
现在，石裔这边算是搞定了大半，接下来……就该轮到那些血族了。
陈屿心中盘算着未来的战略。
随着亚诺的离开，他在石堡这边暂时也没什么事了，感觉有些无所事事，意识便回了沼泽。
骑着小卡飞出郁郁葱葱的树精领地，陈屿想了想，决定去矿区慰问一下喜当爹的铁砧。
作为一位仁慈的领主，适时地关怀下属的情绪是很有必要的。
“咻……”
小卡拍打着翅膀，灵巧地滑翔飞过曲折幽深的地下城通道。
途中遇到一只试图挡路的巨型地穴蠕虫，它直接张口喷出灼热的火焰，瞬间将那肥硕的虫子烤得外焦里嫩，散发出焦香。
然后就被陈屿当成早餐享用了。
没一会儿，熟悉的要塞门口以及站在墙垛上巡逻的史莱姆守卫出现在了他们眼前。
停歇了好几天的捶打声又叮叮当当响起，铁砧似乎已经调整好了心态，重新回到了锻造的日常。
陈屿刚进入矿区，第一眼就看到了坐在矿区外的小艾琳。
此时，这个半精灵小女孩正安静地坐在地上，怀里抱着一只史莱姆，正玩弄着几只小土元素。
她似乎把这些硬邦邦的小家伙当成了积木，试图将它们以各种方式堆迭起来，玩得不亦乐乎。
那些小土元素们，本来还在骄傲地向小艾琳展示自己身上镶嵌的亮晶晶的矿石装饰，一看到陈屿过来，立刻如同见到了偶像般，纷纷从艾琳手中跳了出来。
“老大！老大！！”
“老大！我来啦！”
“我要第一个赶过去，不许跟我抢！”
这些小傢伙吵吵嚷嚷地滚了过来，在他身旁蹦蹦跳跳，簇拥着他，场面一时颇为热闹。
陈屿在小土元素们热情的拥护下，从小卡背上跳落地面，然后啪叽啪叽地蹦跶到了小艾琳的面前。
他本来还想摆出点领主的威严，说几句严肃点的话。
谁知道这小家伙根本不怕他，反而好奇地眨了眨那双碧蓝色的眼睛，放下怀里的史莱姆，然后伸出小手就想要把他给捧起来。
铁砧刚走出工坊，看到这冒犯的一幕，被吓了一跳，赶忙将小艾琳抱起。
“小家伙，不能无礼，这可是陛下。”铁砧压着急性子教育道。
“陛下？”
小艾琳歪着头，脸上写满了困惑，“陛下是什么？”
铁砧显然没什么应付小孩的经验，顿时被问得语塞，支吾了半天，只能含糊地解释道：
“总、总之就是很厉害的意思，有了陛下，我们大家才能在这里安稳地生活，有饭吃，有房子住。”
“陛下，很厉害。”
小艾琳似乎听懂了，小声重复了一句，眼睛变得有些明亮。
铁砧无奈地挠了挠他乱糟糟的头发，然后轻轻将小艾琳放回地上，叮嘱道：“要乖乖在这里待着，听到了没有，我等会儿就回来。”
“哦。”
她似乎听懂了，很快又被地上的“积木”吸引了注意力，拿起两块正在为谁更闪亮而争吵的小土元素，把它们拼凑了起来，沉浸在了她自己的小世界里。
等铁砧陪着陈屿走远一些后，他才松了口气，回头看了眼不远处沉浸在自己世界中的小艾琳，压低声音对陈屿说道：
“陛下，我……我怀疑这孩子脑子可能不大聪明。”
“您看她，不哭不闹的，给什么玩什么，安安静静的……哪有正常小孩是这样的？”
“想我三岁那年，要是找不到妈妈，那都得哭上个半天，把整个矿洞都震得嗡嗡响。”
陈屿听了，不由得也仔细打量了一下不远处的小艾琳。
她确实安静得有些过分，眼神清澈，但缺乏一般孩童那种旺盛的好奇心和情绪波动。
“嗯……或许精灵或者半精灵的孩子，天性就是这样的呢，比较安静内敛。”
铁砧叹了口气，脸上露出了为难的神色，他不好意思地搓着手，对陈屿请求道：“陛下，您看能不能想办法把她送回沼泽主堡垒去。”
“在那里起码能跟着小公主学点东西，环境也好得多。”
说着，他指了指周围堆积如山的矿石、散落的炉渣、以及不远处流淌的炽热岩浆河。
“您看看这里，又是矿石，又是炉渣，还有滚烫的岩浆……咳咳……这实在不是一名精灵该有的成长环境。”
陈屿蹦跶了一下，问道：“所以，她同意离开这里，去堡垒生活吗？”
“额……”
铁砧的表情瞬间垮了下去，“没有，我一提这事，她就抱着我大腿，或者躲起来……”
他这是真的没招了。
陈屿见状，用凝胶小手拍了拍铁砧，安慰道：“没事，想开点。”
“你们铜火一族不是正在复兴吗，你看，这不就有了第二名族人了吗，虽然是捡来的……”
他转移了话题问道：“话说回来，找到她的亲生父母了吗？”
铁砧摇了摇头，脸色更加沮丧：“图尔克那小子最近在铁靴镇帮忙打探过了，也问遍了镇上仅有的几名半精灵冒险者，没人认识她，也没人认领。”
他烦躁地抓了抓胡子：“这就奇怪了，这小家伙难不成是从壁炉烟囱里蹦出来的不成？”
“当然，也有可能是因为图尔克是个蜥蜴人，那些半精灵对他抱有警惕心，所以没说实话。”
“但不管哪一点，现在这情况都糟糕透了。”
铁砧整个人显得有些沮丧，像极了一块失去水分，蔫了吧唧的土豆。
陈屿表示同情。
可怜的铁砧，连女矮人的手都没摸过，就先体验上了当爹的烦恼。
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