作者：小夕岁
“……”蒙福特伯爵切培根的手停在半空。
他见过宫廷宴会，见过海军军官比拼酒量，见过水手把活章鱼塞进嘴里炫耀勇气。但这个叫薇拉的源质猎人完全是另一个……层面的。
难怪陛下要限制源质猎人的活动范围。倘若她去到某个粮食靠天气施舍的殖民地，会把整个岛屿吃出粮食危机。
格雷看了薇拉一会儿，终于替所有人问出了心里话。
“卡特雷特小姐，我真心希望，你昨天只是杀了那些深爪魔，而不是顺便把它们给……吃了。”
大家竖起耳朵，都很关心这个问题的答案。
“我一般只吃失去人形和人性的东西。”薇拉百忙之中抬起头。
“要知道，这话并没有你想象中那么让人放心。”格雷长叹。
夏洛特趁所有人不注意，悄悄把果酱罐往高登的方向推了推，动作极其自然，仿佛那罐覆盆子果酱只是不小心迷了路，自己走到高登手边。
“你看起来休息得真好。”夏洛特对高登微笑。
“当然好。”高登在面包上抹上果酱，“我感觉这世上不会再有烦恼了。”
伯爵注意到夏洛特今天笑得格外多。从前她要么一声不吭，要么只会抱怨，抱怨学校无聊，教授无趣，同学只会趋炎附势，像等着吃面包屑的鸽子。
现在看来，学校好像多了能让她在意的东西，而她的笑容也是真正的笑，那是连伯爵自己都忘记该怎么做的表情。
“昨天我开了一天的会，”蒙福特伯爵擦了擦嘴，缓缓开口，“财政部、河务局、卫生委员会，还有港务厅，他们吵了好久。但我们总算是有了黑水河的治理预算案。”
治理黑水河。
高登心头一动。
这几个字可比红茶还提神。
黑水河是伦德尼姆摆在桌面上又没人愿意端走的烂盘子，无论多少方案，最后总会卡在一个大麻烦面前：谁付钱？
“预算多少？”
“皇帝陛下失去了耐心，御准100万金镑，没说这笔钱该怎么花，只说要看到结果。”伯爵说。
百万金镑。
夏洛特已经开始想象一座岛屿，有个可以俯瞰蓝色大海的城堡，仆人送来冰葡萄汁。
格雷想象他在源质拍卖会上豪掷千金，跨过四阶猎人的门槛，仇人们一夜之间逃离伦德尼姆，世界给他敞开大路。
而高登的脑海里总是盘绕着一顿炸牛排，还有一个信封。
百万金镑肯定不会属于他，但这么一大笔钱经过洛格里斯帝国的官僚系统，肯定会改变很多人的命运，造就许多一夜暴富的新贵。
桌上只有薇拉一无所知。
“我的意思是，那得算多少根香肠？”她问。
“如果非要这么算的话，1亿根。”高登叹气。
“这么大？”薇拉竖起食指。
“这么大。”高登指自己的胳膊。
“算我一个，从哪开始？黑水河是我的大敌了现在。”
高登迅速想了下。黑水河里什么都有，异魔、工业污染、密教徒、鱼贩子……
“没有‘从哪开始’这件事。”伯爵冷笑，“黑水河穿过整个伦德尼姆。每个人都说自己只丢一点，每个工坊都说自己排得不多，每条船都声称货舱干净。若要治理，靠什么理由，环保？”
夏洛特指尖轻轻摩挲杯柄。她知道这不是普通差事。
黑水河现在是条孳生异魔的臭水，没人想多看一眼。
“但也没有‘彻底结束’这件事。”高登说。
餐桌四周的视线齐齐落过来。
“我的意思是，没有人能彻底治理黑水河，也不需要，我们只要给皇帝看到阶段性成就就行。污染少了，异魔尸体摆成一排，病床不再爆满，航运更流畅了，景观更美了，站在河边十分钟不会呕吐……谁能拿出对比报告，谁就能赚到陛下的赞许。”
伯爵默默把这些话记下来。
高登继续说：“甚至更好，特地选一条示范性的河段。外国使节访问的时候、世界博览会的时候，让记者报导它多干净多安静……至于其他河段该怎么处理，那正好是申请下一轮预算的理由。”
伯爵在心底满意地点点头。
对，就是这个方向。
不把一个难题当难题，只关心皇帝陛下会看什么、媒体会报道什么。这才像个有思路的人。
但伯爵不能夸。
绝对不能夸！
一旦说出口，夏洛特肯定会两眼发亮，在她的脑袋里排婚礼座位表，而蒙福特伯爵则会被塞进“勉强同意又非常感动”的父亲位置。
不行！
“也许。也许。”蒙福特伯爵不置可否，“这是一个方向。”
“这一百万金镑从哪来？”夏洛特敏锐地问。
“你们会从面包价格上看到的。”蒙福特伯爵道。
“不重要，这一切还是太危险。”格雷大摇其头，“黑水河里不止有深爪魔，还有龙蜥魔、毒鳝魔、巨螯魔，河口有海龙魔，还有暴雨时才会出现的怪物泰瑟斯，你们压根没概念……真正要治理黑水河，必须要有高手压阵。”
高登喝了口茶。格雷说的对。
昨夜那种感觉太危险。
他站在岸边，看着自己的判断变成现实，看着怪物变成钱。
很迷人也很吓人。
人如果一直成功，很容易忘记自己仍然会死。而万一出了事，报纸只会多出一条很短的新闻：《大学生醉酒落水，尸体至今没有发现》。如果记者调查得够深，还会补一句《疑因学贷压力过大》。
……
餐后，仆人撤盘子的声音远远响起。
伯爵把高登留下来。
“第一堂课快开始了。”高登说，“但愿我这次能……”
“我想知道真相。”
高登点点头，有些时候可以含糊，有些时候必须把筹码摊开。
“如之前所说，定向诱导。只是这次我的实验材料是银鱼匣的【析出物】，这个匣子定然和整个黑水河的命运……以及治理黑水河这件事密切相关，而它就在您的收藏室里。”高登娓娓道来。
“析出物。”伯爵抓到一个词，这个词显然令他不太舒服。
贵族收藏品可以有包浆、有历史、有神秘来历，但最好不要有析出物，就像他的情人一样，绝不该有什么“渗出”，除非他亲自动手。
第十六章 银鱼的交易
高登和伯爵去看那只银鱼匣子。
银鱼匣放置在收藏柜中，还在滴泪。那天高登拿走黑色天鹅绒后，埃文斯换了个托盘来放，此刻已经积起一些半透明的水痕，现在高登终于有时间沉下心来仔细观察了。
【银鱼匣子。会呼吸的容器。】
【温床的羊水。病态的透明液体，你不是它的受众。】
高登心头掠过一丝兴奋。温床，意味着孳生环境。羊水，意味着包裹未成形的生命。再联系匣子那种近似呼吸的滴水循环，它像在孕育什么。
“那些水就是……”伯爵大皱眉头。
“它对附近深爪魔有诱导效果，但范围、时间、风险都不明确。”高登说。
“诱导？”
“是的，它这些天一直在吸引深爪魔从这座房子底下来。我确认了它的作用路径，它是主要源头。”高登说。
“所以你认为，银鱼匣才是祖宅问题的核心，杀了那么多深爪魔也没用，会有更多东西来。”伯爵抓重点。
“如果继续放在祖宅，是。”高登说，“深爪魔短期内少了很多，但黑水河不会因此变干净。迟早会有新的东西闻到味道，而且下一次估计不只是深爪魔……”
埃文斯此时已经回到收藏室。
“你还记得我什么时候弄来的吗？”伯爵凝视银鱼匣。
“3E335年，购于布莱尔水闸区。”埃文斯说，“二十年前买的，大人，当年您花了550金镑。”
550金镑！
高登心头一动，他有35金镑，已经感觉自己命运开始进化。可这么个巴掌大的盒子，在20年前就价值550金镑。
“……啊，我想起来了。布莱尔水闸区当年出了事故，不少老建筑坍塌，”伯爵回忆，“人们从废墟里发现了不少东西，可能比这座城市更古老。真真假假，很多都被旧货商包装成古董拍卖，这是其中一件。”
“里面……有什么东西？”高登问。
“空的。”伯爵说出一个高登意料之外的答案。
伯爵显然误会他这份沉默。
“——我可没有吩咐人拿走什么。”蒙福特伯爵冷声说，“一买回来就是空的，里面什么都没有。我已经开始讨厌它了。”
“您还提到了事故？”
“地震。你知道的，伦德尼姆和地震这两个词很少联系在一起，所以大家也猜是不是有什么东西爆炸了。没人知道。”伯爵说。
“当时银鱼匣品相很好。”埃文斯补充，“直到最近才开始……流泪。”
东西不会无缘无故改变状态。要么环境变了。要么人动了。
“依我看，我们需要确定最近哪些仆人接触过它。”高登说，“越快越好。”
“我会留意，核对仆人名单。”埃文斯点头。
“尤其是负责清洁、搬运、修缮收藏室的人，任何有资格进出的人。还要查最近有没有新雇员，有没有人被辞退，有没有人突然还清债务，或者突然开始花钱。”高登说。
“明白。”埃文斯心领神会。再神秘的事件，落到现实里，也得经过一双人手。
“然后，我想带走它。”高登对伯爵说。
伯爵皱眉。
这一次，他没有立刻开口。
“它价值550金镑。”伯爵说。
“我知道。”
“不，你不知道。”伯爵笑了。
“是的，其实我现在一听到五百五十金镑，我只会想这肯定是很多钱。但现在肯定不是钱的问题。只要它留在这儿，您就得隔三差五请猎人来。”
不，猎人不好。伯爵心想，他确实不想看到薇拉吃光粮食，不想看到亚瑟·格雷那趾高气昂的样子。源质猎人都是疯子，最好离他家越远越好。
“交给学院？”
“学院当然更好。我们有安保人员，我们有科学，有实验室，还有分析装置。而且它可以叫学术赞助——蒙福特家族支持我校针对黑水河问题进行前沿性研究。大人，等陛下问起黑水河，您可以说蒙福特家族已经开始为国分忧。这盒子就是个开始，领先所有人的开始。”
伯爵很满意。
这个年轻人终于把话说到他感兴趣的地方。
其实说这么多，他只是想要一个体面的理由。
“唯一的问题是，我不能无偿交出这件登记的藏品，它毕竟是我买的。你需要给我一个对等的东西，年轻人。能放在这里熠熠生辉的。”伯爵说。
高登想了一下，有什么东西可以摆在这里？
其实他觉得蒙福特家什么都不缺，缺的是有独特价值的东西。
得有故事，有包装，还能让伯爵在客人面前露出那种“你家里肯定没这个”的表情。
他想着想着，很快想到一个完美的东西。
“包在我身上，我有一个完美的藏品。它配得上这个房间，而且不会流泪。”高登微笑。
“请你尽快拿来。”伯爵已经对这个匣子失去耐心了。
……
高登要回学校取那件东西。
夏洛特站在台阶上，她换回校服，浅金色长发重新束好，丰满上的白领结特别好看。
她看到高登，若无其事地低头整理手套，那双手套显然是无辜的，它根本没乱。
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