作者：东方闲人家
教师向来也是初生城重视的人群，他们是培养初生城下一代的重要领路人，待遇和安全方面相比以前在特别业务的接待员可都要提高了好几个档次。
“虽然知道地址但我还是第一次过来……”尚淑说着向着周围环顾了一圈，目光中掩饰不住自己的讶异，“可真是……宽敞呢。”
震撼之余尚淑实在找不到合适的词汇来形容，几番斟酌之后值得以‘宽敞’来给自己的心中震撼做定性。
那尚淑姐就在这里住下吧。
虽然很想这么发出邀请，但这处住宅的所有权本就不是她的，本质上她也只是一名住在这里的房客而已……
“要不你就在这里住下吧。”
意外闯入的声音竟然道出了柊静心中的想法，不知何时外出准备的寒念灵已经站在了门口的位置一边换鞋一边向着这边走过来：“明天，我们就要暂时外出，到时候这里也是空荡荡的，这里的房间也多，随便选一间就是了……”
“感谢你的好意，这个倒是不必了。”尚淑谢绝了寒念灵的好意，“教育中心已经给我安排好不错的住处了，在那边我也可以尽快适应新的生活……这就是零九吧，果然是一个很可爱的孩子呢。”
因为柊静的两次住院菲尔与尚淑早有过不少接触，关于零九的消息应该就是菲尔告知的，对可爱事物极为喜欢的尚淑在看到零九的第一眼便上前将她搂在怀中，不过毕竟有他人在场，保持克制的尚淑并没有做的太过出格，这让柊静在心底暗暗为逃过窒息体验的零九松了一口气。
“对了，你刚刚说的外出是指……”
“因为工作相关我们所以准备在明天一早前往长明城，柊静也会一起去。”深知尚淑对柊静关心的寒念灵没有隐瞒什么并刻意强调了柊静一同前往这一事实，因为她知道与柊静建立深厚关系的尚淑的认同是她和柊静今后以雇佣形式相处的关键。
“我……明白了，那……请你一定要好好照顾她吧。”
第二十章 启程向长明
‘滴滴滴滴……滴滴滴滴……’
清脆而急促的电子铃声构起一串将意识从沉睡中唤醒的单调旋律，柊静撑起沉重的眼皮将视线转向身边的床头柜上。一个造型简单的长方形电子钟正是这串铃声的来源，伴随着阵阵响铃电子钟头顶处的小灯还配合着声音的发出频率不断闪烁。
五点……
电子钟的显示屏为柊静提供了时间上的参考，而这也正是昨天晚上入睡之前在寒念灵三令五申调整的闹铃时间。
窗外的天空依然是一片昏暗，只是相比漆黑不会太过纯粹而已，其中稀疏的星点还是清晰可见的，天空之下的初生城除了部分重要设施之外大片的黑暗之中也只有稀疏的灯火被点亮，这座城市还在睡眠之中，不过即便如此她也到了不得不起床的时候了。
昨晚才七八点便早早进入被窝睡下的准备为现在的早起提供了充分的休息，再加上心中为接下来即将发生的事情而感到微微激动的情绪作为提振，柊静很快便摆脱了刚刚睡醒的恍惚感，饱满的精神状态看起来根本不像是早起的样子。
换上衣服并整理好自己的被褥，在一番洗漱过后将自己的房间大致收拾了一番，做完这一切之后柊静再次看向电子钟上的显示时间：五点一十九分……是时候出发了。
拿过装有几件衣物的小背包慢慢踱步走到房间门口的脚步微微停顿了一下，柊静回头望了一眼自己的这间居所，在这里的居住经历还是让她有些留念的……下一次回来可就是一个多月以后了。
昏暗的走廊中并没有亮灯不过也并不妨碍柊静的行走，一点点亮光足够看清走廊的全貌，何况在这条走廊中不知道通行了多少遍的熟悉程度让柊静就算是闭着眼睛也能够毫不碰壁的走完全程。
沿着走廊来到楼下的客厅当中，此时寒念灵、零九、任玺、胡兰等人已经尽数到齐了，只是可惜菲尔仍然在研究院准备自己的D级研究员考核无法过来给她们送行。
“既然人已经到齐了那就出发吧，正好负责接我们的车刚刚抵达了楼下。”
在看到柊静从楼上下来之后寒念灵从桌上拿起自己的手提箱，众人纷纷从沙发上站起身来结束了这短暂相聚时光。
走出房门跨越那道界限的那一刻，骤然改变的温度让柊静只觉得自己仿佛了来到了另一个世界一般，离开了恒温调控系统的庇护的瞬间热浪便扑面而来包裹住她的全身，渗透进入她衣服与身体间的每一丝缝隙，不一会儿柊静便感觉到额头有些许的汗水泌出。
明明太阳还没有出来，这个时间的温度应该处于一天之中较低的水平才对，连现在都如此闷热那么等到天空放亮由太阳直接炙烤大地时的温度可想而知。
来自高温的异常打击让柊静瞬间冒出立马返回室内待着的想法，然而身后的寒念灵下一秒便一把将房门戴上，伴随着一声清脆的声响那点扩散出来的微弱凉意也被彻底封锁在了房门的背后。
好吧……柊静也知道自己的这个想法是多么的不切实际，果然自己享受安逸太久了，作为佣兵的自己怎么能够因为气温问题而产生退却的想法呢？
搭乘电梯直达楼底，正如寒念灵所说，在住宅楼正停靠着一两辆森林迷彩涂装的武装车辆，不过这两辆并不是初生城常见的标准步兵车，而是柊静从未见过样式的武装越野车，区别是其中一辆拆除了后坐，换成了架设在车顶的重型机枪。
站在车边等待的人在看到她们下楼之后立刻向着这边快速走来，借着路灯的照明柊静看清了对方是一名穿戴整齐的武装人员，肩膀上的蓝色盾牌已经说明了他的所属队伍——保安队。
不过这也是理所当然的事情，身为重要的A级研究员的寒念灵在这一次远行当中自然少不了保安队的护卫，上次在JD废城事件中的伤亡对于不足百人的保安队而言打击极大，也知道这段时间下来保安队是否有所恢复。
“寒研究员！”快赶到寒念灵面前的保安队友打了一个敬礼，接着伸手递出了自己手中的钥匙，“这是车钥匙，请拿好。”
寒念灵并没有伸手而是由身边的胡兰接过保安队员手中的车辆钥匙，她则开口向对方询问起除她们之外别人的准备情况：“那么其他人都准备好了吗？”
“是的，都已经在北大门的集合区等待出发的指令了。”
“明白了，我们也去汇合吧。”寒念灵微微颔首接着她摆了摆手领着众人走向那边并没有武装的越野车。
拿着车钥匙的胡兰坐上了越野车的驾驶位，寒念灵乘上了副驾驶的位置，柊静和零九则坐上了越野车的后排。
敞开车门的柊静刻意紧靠零九给留了一个位置等着任玺上车，但对方仍然站在原地看起来并没有乘车的打算。“任玺不一起去吗？”这让柊静疑惑的询问道。
“我去做什么？干坐着看她被授予‘博士’头衔还是去请求审核团大发慈悲给我这个拿不出重大成果的B级研究员通过A级考核的机会，还是说你很想再次体验一把我的驾驶技术？”任玺说着白了柊静一眼，提及‘重大研究成果’之时视线却忍不住在柊静和零九身上来回打转。
就算她并非魔女领域的专业研究员，可如果这两个魔女真的成为她的可用研究素材的话别说A级研究员了，拿出一个换取‘博士’头衔的成果也不是不可能。
当然，这终究也只是在脑中停留一时的想法而已，她同这两个小家伙这些天下来相处的生活还是很让人高兴的，如果不是魔女身份的话她都想主动做担保给她们两个弄来两张研究院学员的证件，至少出入研究院以及其他设施会相对便利许多，用作研究素材的话的确不值。
况且……任玺的目光慢慢停留在了两人脖子上的黑色项圈上。如果自己真的想要那么做寒念灵首先不会放过她的。
任玺提及‘驾驶技术’的词汇勾起了柊静记忆深处的某段记忆，这让她打了一个激灵立即停止了回忆。她只是知道要出发前往长明城这一件事情，但她并不知道出发队伍的组成人员，在得到任玺的肯定回答之后她的目光不由得转向了正在驾驶位置上的胡兰。
“我一起去，除了客串司机之外我也有事情需要去往长明城的公司分部处理。”通过车内的中央后视镜看到柊静向她投射过来的目光，早已知晓柊静想要问些什么的胡兰主动阐明了自己同行的目的。
“好了别担心我了，说不定明年考核时我已经拿出了有价值的成果了，到时候说不定还要雇佣你一次哦。”任玺说着伸手将车门关闭，接着向摆手做告别状，“那么接下来就祝你们一路顺风吧，从初生城到长明城的行程可不短哦。”
‘轰——’
发动的引擎制造出一连串的轰鸣，前方由保安队驾驶的车辆已经向前行驶而去，在和任玺挥手告别之后胡兰也驾驶着越野车跟了上去。
依然处于黑暗的城市街道中照亮道路的只有昏黄的路灯以及车灯，看着那些一片漆黑的楼房向着身后一点点向后远去，柊静的心跳逐渐加速，虽然两年的雇佣兵生涯她一直在积极的向外探索，可唯有这一次远行才是她真正意义上见证外面世界的一次机会。
虽然宵禁已经结束，但街道上并没有大量的行人穿行，也没有其他众多的车辆拥堵，从住处到北门集合区一路来的道路极为顺畅，前方的不远处就是北段的初生城城墙了。
然而就在这时，坐在副驾驶位置上的寒念灵在视线聚焦到前方的某处时明显愣了一下，接着她的皱起眉头迅速偏过头向着零九低焦急的低喝道：“零九快！戴上面罩和大衣！把自己的样貌藏好！”
如此闷热的天气居然还要把人捂得这么严实？
虽然疑惑但柊静还是立刻从自己的背包里取出了大衣和面罩立刻将零九伪装起来，能够让寒念灵如此紧张必然是发生了紧急情况。
事实也正是如此，因为她绝对无法想到，明明已经下发的名单为何会在这种时候发生变更？一个意料之外的身影为什么会出现在即将出发的队伍当中？
竟然是……程芳？！
作为南联邦到访车队的接待负责人程芳自然知晓零九原本是属于南联邦队伍的人，他当然也清楚零九以‘乌零九’这个名字被记录在了南联邦队伍的死亡名单当中。
若是让他发现本该死去的零九出现在自己乘坐的车辆当中那么之前一切为隐瞒零九存在所做的工作都是徒劳的，零九的身份必然将引起研究院方面的重视。
“你们两个接下来什么也不要说，明白了吗？”
在瞥见前方程芳的身影时柊静也立刻意识到寒念灵心中所担忧的事情是什么了，面对她如此郑重的交代两人当即点头表示自己的态度。
“呼——”
寒念灵重重的叹了一口气，迅速在脑中组织起应对任何可能变故的应对措施。
第二十一章 出发前的小变故
作为出入初生城的主要通道，基地城市北大门前的集合区一直以来都是初生城最为繁忙的区域之一，大量车流与人流在这里汇聚，就算每天配有大量人手在这里进行交通疏导，可通道拥堵的情况依然时有发生。
不过此时，只是微微放亮的天空下这片集合区展示着与白天情况截然不同的冷清，城墙之外的世界很危险，而夜晚更是将危险提高了百倍，大多数危险的怪物具有夜行性，它们的行动次数比起白天更加频繁，活动范围也更为广泛。
白天人类尚能活动的安全区域到了夜晚便回归了它原本凶残的面目，怪物的身影从未从这片土地上消失，实际上真正人类安全可用的土地资源仅有那可怜的一点居住区而已。
夜色同样束缚了人类的视力，这一重要感官的受限自然也让危险性大大增加，鲜有雇佣兵队伍具有夜间行动的设备及能力，即便是常备军也会努力避免夜晚外出行动的情况发生。
眼前柊静所看到的这支正停靠在空旷集合区上的车队自然便是要与他们共同前往长明城的同行的队员了。
胡兰驾驶着车辆车速渐渐放缓，最终停在了一名主动横拦在她们通行道路上的男性面前，无论是胡兰还是寒念灵在看到这一幕之后都眉头一皱。
“程研究员这是有什么事吗？”寒念灵面色如常的主动开口发出询问，目前还无法确定程芳拦下她们的目的是什么，那么也只有冷静应对了。
来自胡兰刻意没有关闭的大功率远光灯直射让程芳不得不抬手遮挡直射面部的强光，不过这点程度的报复程芳并不在意，而是慢慢挪步到了寒念灵所在的副驾驶位置的车窗边上面色严肃的提醒道：“寒研究员，你们是最后一个抵达这里的车辆。”
“哦？”
靠在椅背上的寒念灵无所谓的耸了耸肩心底却悄悄松了一口气，从对方的表现来看似乎并不是冲着零九而来，说好听一点是态度认真负责、考虑周全，实际上在寒念灵看来只是单纯因为那自以为是的性格又开始多管闲事了。
很不幸，自己因为不知名的原因成为了对方关注的重点对象。上一次的封锁贫民区搜索异常暗能量波动的行动失败就是因为他的突然插手所致，自己为了避免争端，再加上当时的确没有记录异样的切实证据可以拿得出手只得做出让步。
原以为自己的让步能够满足程芳的心理使其稍有收敛，不过现在看来是她想得还是太天真了，这也让向来少有情绪冲动的寒念灵不免有些火气。
“是又如何？”寒念灵抬手看了眼自己的手表，接着伸到了程芳看得见的位置展示着上面的显示时间，“现在是五点五十分，距离预定出发时间尚有十分钟，程研究员应该还是有对‘十分钟’的认知概念的吧？难道程研究员以为越早集合就能越早出发。你还不会不知道这样的天色仍有不少怪物然在我们的出发路线上徘徊吧。”
“提前集合是行动前必须遵照的惯例……”程芳手指轻敲车身，有节奏的敲击声像是在为自己的话强调着重点，“提前安排好车队排列位置，预备检查自己武器装备是否没有出错，这些都是极为有必要的准备环节……”
“哦！不好意思，我忘了……”寒念灵忽然伸手一拍脑袋，旋即面露愧疚的向程芳低声致歉，寒念灵意料之外的反常举动让程芳微微一愣。原以为自己的说教仍会受到强烈的抵触，没想到寒念灵居然如此轻易便低头认错，不过紧接着寒念灵的下一句话让他瞬间无法继续保持淡定的将眉头皱成川字。
“无论是车队排序的位置还是装备检修保养等等环节，其实早在这些天的筹划中就已经做好了安排，作为·临·时·的加入的程研究员对这些应该还不太了解，要不趁现在由我来对程研究员你进行详细的介绍如何？”
说着寒念灵歪了歪头，完全是一副好意解答的模样，不过之前所说话语当中对‘临时’二字的重点强调早已将她的嘲讽之意表露无遗。
这种极为重要的外出行动向来是经过严谨的人员挑选和内部讨论的，外出名单向来极少会有变更的情况的发生，寒念灵这么说的缘故自然是在对程芳出现在这里的背后原因进行某种暗示，而他的名字之所以被写入外出名单也的确是通过了某种无法公开的运作获得的。
令人恼羞的怒火几乎要在这一刻涌出胸腔，仅仅握起的双手于关节之间发出几声微弱的脆响，不过很快程芳便立刻从自己冲动的情绪中恢复镇定，如此之快的情绪控制速度让寒念灵都感到讶异。
“无聊……”
重新恢复镇定，先输一手的程芳不再在这个话题上继续纠缠下去，他的视线转向车内，原本打算离去的脚步在一眼看到了坐在后座上的两个身影顿时停驻下来。
一名样貌出色的少女，另一名虽然诶笼罩在厚实的大衣之下，但皮实的大衣藏不住她同样娇小的体型。这一发现让程芳一时间顿感愤怒。
“寒研究员，你难道不知道我们这次外出的性质吗？！”
程芳骤然深沉下来的声音让寒念灵暗道不妙，柊静和零九两人终究还是引起了他的注意。
不过她仍然保持着最基本的镇定面不改的对程芳问道：“怎么了吗？程研究员有什么想指教的地方？”
“我们是去参与举行在长明城的研究员领域的一次重大考核，同时也是代表初生城研究院颜面的一次积极访问行动。”程芳一脸认真严肃的表情让寒念灵顿感头疼，“按理来说安排个人干员是研究员本身的权利自由，我无意干涉，但我希望你能明白，我们不是过去郊游的……”
“不需要劳烦程研究员的提醒，这些我自然清楚。”
“既然你都清楚，那为什么还要带上她们……”
“她们是我出重金聘用的个人干员，战斗能力出色，负责我的个人安全，这有什么问题吗？”寒念灵摆了摆手打断程芳的话，在这一点上她并没有什么好隐藏的。
“你在……开什么玩笑？”寒念灵的解释并没有被程芳听进去，在他看来这不过是为了应付回答的说辞而已，他绝对无法相信这两个娇小的身影可以当得上‘战斗能力出色’的评价。
“程研究员，这不是玩笑。”就在这时一旁的胡兰忽然开口道，“我可以保证，这两位的作战能力得到了实战的验证，不论是JD废城还是前不久的天坑时间她们都有异常活跃的战斗记录。”
JD废城……还有天坑？
胡兰的话让程芳的反应不再那么激烈，只是看着视线中的两个身影仍然没有打消他的怀疑，虽然属于研究院的外聘人员，胆谁都知道胡兰和寒念灵之间的私交一向不错。
正当他嚅嗫嘴唇准备说些什么的时候，一个来自他身后的声音彻底结束这场争论。
“程研究员，她们说得不错。”
一名全副武装的保安队人员从他的身后慢慢走来，那张熟悉面孔的让坐在后座紧张等待寒念灵应对危机的柊静一眼便认了出来。
罗仕？！自从上次JD废城事件之后就再未见过面，没想到他居然也是与她们同行前往长明城的的一员。
“在上一次的JD废城行动中那个少女展示出了卓越的行动能力和作战能力，就算是我也无法否认她的出色，至于另一位我并不清楚，不过能够被寒研究员看中想必也是自身的过人之处。”罗仕的目光在于柊静短暂接触之后迅速转移开来。
“……”
“喂，那边那个姓程的！已经到点了，你到底还走不走了？”忽然间从不远传来的呼喊声闯入了这短暂的沉默，柊静抬头望去便又看到了一个熟悉的身影，多日不见的艾成正百无聊赖的趴在一辆武装车辆的车窗边向着这边招手催促，没想到这支车队里的熟人还挺多，
有了罗仕这名资深保安队成员的认可程芳虽然依然抱有怀疑但也不得不接受这样的事实，再加上来自他人的催促，在确认了一下时间之后程芳也便打消了继续在这个话题上做太多计较的想法。
在轻轻瞥了一眼后座的柊静和零九两人之后程芳转向着自己的车队返回。
“谢谢罗……少校了。”没有罗仕的认可程芳恐怕不会这么轻易放下怀疑，正当寒念灵开口致谢时视线扫过对方的肩章忽然发现他在这段时间里竟然有了晋升。
“没什么，我也只是实话实说而已，程研究员也是为了整支车队……”
“你没必要给他开脱，我也没有与他计较的打算，出发吧。”
知道罗仕这是担心队伍内部发生隔阂而安抚性的说，不过寒念灵和程芳打交道的时间可远比罗仕对程芳的了解，她无所谓的摆了摆手重新倚靠回自己的位置。
相比去抱怨程芳现在她需要思考的而是零九的事情，原本她的打算很简单，将零九带上以免留在初生城期间发生一些自己外出而无法监管到的意外。
虽然零九本身就是长明城科学部的研究对象，但这一实验属于科学部的内部机密，知道零九存在的人并不多，就算出入重要机构也很安全，那边还有嘉恒帮忙更是无需担心，既然已经达成了协议那么在隐瞒零九的问题上她也与她们利益一致。
可问题在于程芳居然突然加入了车队，这让寒念灵有些措手不及，如果不加以处理那么接下来的活动将受到极大的影响……
六点零五分，此时的天空已经渐渐褪去了暗淡，夏季时节的天空一向放亮的很快，由十辆不同类型的武装车辆组成的车队驶出初生城的北大门，这是今年来初生城基地政府外出访问车队规模最大的一次。
回头望了眼渐渐远去的初生城城墙，明明是看过不知多少出的画面，柊静的内心却仿佛第一次出城一般躁动起来，因为这一次的她同样正在驶向一个自己从未曾见过，甚至未曾想过的目的地。
正当柊静心中对长明城抱有无数幻想的时候一旁脱下大衣的零九倏然间坐起身来，身体紧绷并四下张望起来。
“零九，你怎么了？”
“我……不知道，没什么……”一番无果的搜索让零九眼中的警戒之色转为茫然，那一瞬间的异样即便是她也都自己感到怀疑。
她们……乃至整支车队的人都不知道：就在她们所途径的道路边，披挂着沾染暗红血迹破烂风衣的人影正站立在深深嵌入树干的巨大镰刀刀片上，一双腥红色的瞳孔正透过繁密枝杈间的缝隙俯视着她们所在车队。
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