作者：桃鱼
“我对霍尔曼阁下的理想抱负表示敬意，然而我的忠诚首先是献给至高无上的光明之神。”
“艾拉小姐的虔诚当真令我感到钦佩。”
霍尔曼赞叹道，心里却寻思对方要真这么虔诚，为何又与那个对光明神并不热衷的雷蒙皇子有所牵连。
雷蒙皇子，在他的印象中，可不信仰光明神吧。
究竟是在哪些层面上的许诺未能打动她，抑或是背后还隐藏着更为复杂的因果纠葛，让她即便在这样的境况下，仍决意与雷蒙皇子并肩前行？
霍尔曼思考着，凝视着艾拉那双宛如璀璨星辰般的眼眸，不禁感叹世间竟有如此绝世美颜的存在。他的思绪在此刻再度被她的美丽牵引，难以自持。
我的天，虽说早有耳闻，但这世界竟然真有如此美貌的少女……
不行不行，注意力怎么又开始不集中了。
霍尔曼心下一惊，连忙轻阖双眼，用力按压鼻梁，试图将飘散的思绪收回。
这段谈话到现在，每隔一段时间，他的注意力就会被眼前银发少女的美貌所吸引，以至于总是会产生一些奇奇怪怪的想法扰乱自己的思绪。
想他四十多年的人生还是第一次在严肃的商讨时感受到这种时不时的心神动摇。
而艾拉则保持着一抹淡雅的微笑，选择了沉默回应。
房间虽然紧凑，但霍尔曼身边仅有的两名守卫，实力估摸在专家级别上下。
因而她脑海中已悄然勾勒出一幅精密的计划图景——怎样在弄死霍尔曼之后，把现场伪装成看起来像是其他势力所为。
噢对，生命教派不都有那个什么殉爆者吗，只要让其中一个盾卫死后呈现出类似殉爆者的特征，或许确实能混淆视听……
等会儿，话说我最近是不是总感觉杀心有点重了？
艾拉忽而微微一怔。
虽说对方是塞缪尔隐修会的同党，但也还没弄明白他们的深层关联及其本性，换成以往的自己，应该也不至于直接动杀心才对。
于是屋内沉寂了片刻，双方彼此沉浸在各自的思绪中。
正当此际，房间门突然被敲响。
“进来。”
霍尔曼沉稳有力的声音响起，房门随之应声开启，一名侍卫疾步入内，靠近霍尔曼耳边低语汇报。
“大人，城墙上巡逻的兄弟们发现了一些异常征兆。”侍卫的话音虽轻，却无法逃过艾拉那犹如猫般的敏锐听觉。
霍尔曼闻讯后，眉头紧锁，显然意识到来报的侍卫由于顾忌艾拉在场而未尽言，但从他特意前来通报这一点来看，此事绝不容小觑。
他转头看向艾拉，脸上闪过一丝歉意：“艾拉小姐，万分抱歉，看样子我这边遇到了突发状况，不得不先行离开处理一下。您大可在此安心等候，或者在皇宫附近随意走动，只是请您务必注意安全，因为我们仍在努力恢复周边地区的秩序。”
艾拉闻言，浅浅一笑，点头回应：“霍尔曼先生，您无需为此担心，我会在这里耐心等待的。”
尽管口中答应着霍尔曼的要求，艾拉的心绪已然部分转移到了城外监视的乌鸦使魔之上。她通过精神链接，无声无息地操控着它们展开调查。
“城外的奇异现象？”
她默念着，与此同时，一只翱翔在高空的乌鸦使魔正透过云层俯瞰着皇城周围广袤的绿地和郁郁葱葱的丛林。
经过一番细致搜索，这只乌鸦终于在皇城南侧，距离城墙约摸三四里之外，蓝龙江畔的一片密林地带捕捉到了几个快速移动、闪烁不定的人影。
尽管艾拉麾下的乌鸦众多，但她的注意力终究有限，无法做到同时监控每一只乌鸦反馈的全景信息。
因此，那些先前已被驻守城墙的叛军士兵留意到的诡异动态，直到此刻才通过她的乌鸦使魔传递到她的感知之中。
她悄无声息地指挥那只乌鸦收拢羽翼，徐徐降落在森林边缘一棵大树浓密的枝叶之中，隐蔽地窥探着这一切。
在乌鸦犀利的视线之下，只见林间的湿润土壤中，一只只形如枯木般干瘦且扭曲的手掌如同遭受雨水滋润的春笋般纷纷破土而出。随后，这些手掌奋力拽出了藏匿在地底下的破碎躯壳。
映入眼帘的是一群面容骇人、全身遍布着细微蠕动触须裂缝的干尸。它们僵硬的手臂无力地下垂，步履蹒跚地在林间穿行，宛如涨潮时的海水，慢慢汇集并向森林边缘逼近。
曾在灰金镇的丧尸……竟然出现在了这里？
艾拉看到这惊人的一幕，心头不由得一震，暗自猜测这些尸体是否能在地底自由穿梭，从而避开了平时严密监视的乌鸦使魔们的侦查。
这种匪夷所思的地下移动能力，恐怕正是导致乌鸦使魔们在监视灰金镇以及皇城周边区域时，未曾察觉到如此规模庞大且隐秘的行动群体的原因所在。
艾拉立时察觉到事态的严峻性。叛军刚刚猛烈攻城，城墙与城门已是破损不堪，加之守卫内部发生的混乱导致大量兵力损失，当前的皇城防御可以说脆弱得如同纸糊一般。
从乌鸦使魔所传回的视野判断，躲藏在这片密林深处的尸群数量极为庞大，且仍在不断壮大中。
第一百七十八章 凛冬将至
一旦这些不死生物如同洪水猛兽般倾巢而出，对皇城发动攻势，后果将不堪设想，皇城的安危将顷刻悬于一线之间。
不得不说生命教派采用的阴险手段还真是层出不穷，明明叶晓这段时间也没闲着，一直在寻找和收罗封印那些生命教派先前发出去的生之芽，那些东西虽然他不知道有什么用，但既然对方在到处发，找出来毁掉肯定是没问题的。
却是没想到对方在这还藏了一手丧尸攻城的歹毒计谋。
想到这里，艾拉毫不犹豫地站起身来，转身面对负责照看她的侍卫，急切地询问：“霍尔曼先生现在身处何处？”
侍卫恭敬地回答：“圣女大人，霍尔曼总督大人此刻正处理紧急事务，如果您需要与他会面，只需在此稍作等待即可……”
然而，艾拉并没有听完侍卫的劝告，她迅速转身，径直冲向门口，借着门板阻挡对方视线的瞬间施展了移形换影，眨眼间消失在原地。
侍卫惊愕之余立刻追出门外呼喊：“圣女大人！……”
然而，走廊上只留下了几名巡逻的士兵，全然没有了那位银发少女的踪影。
五分钟后，正在与道森将军交谈的霍尔曼在一批士兵护卫下刚走到皇宫的大门，视线蓦然被伫立在庭院门口被一道银发垂肩的娇小身姿所吸引。
艾拉·海薇尔？
霍尔曼一时愕然，他清晰记得自己是从会议厅一路径直走到这里的，这光明圣女是怎么在他之前就到了门口的。
不过，作为一名修养颇高的领导者，霍尔曼当然是走上前去，礼貌招呼道：“圣女大人贵安，没想到我们这么快又有机会相见。”
公众场合下霍尔曼依然沿用敬称，在这些小细节上面这家伙还是做得很到位的。
“贵安，霍尔曼大人。我仔细思考了一番您的话，觉得有些事情或许还是值得深入考虑。”艾拉姿态端庄，以同样的优雅回应道，“只是……我同样也有事需要求助于您。”
有戏？
霍尔曼听到这话顿时眼前一亮，他深知倘若可能，他定会竭尽全力将这位集美貌与智慧于一身的少女纳入麾下。
然而，站在他身旁的道森将军却在这一刻微微蹙起了眉头，他的忧虑并非源自对艾拉个人的好恶，毕竟任谁也无法抗拒与这般俏丽迷人的少女相处的机会。
但他们背后的合作对象可是赛缪尔隐修会啊。
对圣堂而言，赛缪尔隐修会就是势不两立的暗教，而艾拉·海薇尔身为光明圣女，一旦双方深入合作时他们暴露出任何可疑迹象，极有可能引来圣堂骑士无情的剿灭。
也就只有霍尔曼这家伙心真的够大，为了追求更大的利益，敢于承担任何风险，招揽一切可能对他有用的人。
“圣女大人但说无妨，若是我们能够帮到的，定然会竭力满足您的要求。”
“十分感谢，”艾拉露出一抹浅浅的微笑，“实际上，霍尔曼大人，方才，伟大的光明之神对我降下了启示，让我感受到从南方似乎有一股不祥的气息正在靠近……”
艾拉这番话自然是点到为止，说得比较含糊，但大概就是让霍尔曼明白，出现了所谓的“神启”让她心生警兆。
也不能把城墙外的情况说得太详细，不然对方难免要怀疑她是怎么知道的了。
于是霍尔曼听了也是一怔，这光明圣女不愧是被神明眷顾的宠儿，手下的士兵才和他说过城墙外有异况，此刻艾拉竟已有所感应。
一行人匆匆登上停在庭院之外的华丽马车，在一队铁甲士兵的护送下，急速奔赴南城的高耸城墙。
登上巍峨的瞭望塔，霍尔曼倚着城墙边沿，凝望着远方密林的深处。随着时间的推移，那片葱郁的森林中，赫然显现出大片晃动的人影，犹如暗夜中蠢蠢欲动的幽灵。
“那是什么？”
“总督大人，目前我们尚未能确定，不过一支轻骑兵小队已奉命前往探查。从远处望去，那些身影看似难民，但数量实在有些……太庞大了。近期并无任何领地传出足以导致如此大规模难民潮的灾祸。”
霍尔曼眉峰紧锁，心里了然赛缪尔隐修会和生命教派如今正在对抗的局势，有种不好的预感。
“圣女大人，这些莫非就是您刚才所提及的不祥之兆？”
艾拉十指交叉，眼睑微阖，宛如在倾听神明的低语，“是的，我能感受到……那些远方的轮廓中弥漫着浓厚的黑暗气息。”
黑暗……
霍尔曼心中一阵寒栗，先祖在上，这些该不会全是魔物吧？
数量这么多，那该死的生命教派是要毁灭了皇城吗？
霍尔曼看着远方密密麻麻涌现出来的人影，双手按着墙垛，内心却陷入了纠结。
虽然目前看到从森林中走出来的人影还不算多，粗略估计大概数万，但目之所及一整条地平线上所有的森林中仿佛都成为了魔物滋生的源头，这些东西都还在源源不断的往外冒。
以生命教派的尿性，他们既然搞了这事，就绝对不会只是小打小闹。
如果这些魔物的数量真的非常庞大的话，那事情就有些麻烦了。
从理论上说，他们之前集结过来的军力从一个方向突破这腐朽皇城的城墙，直捣皇宫确实是绰绰有余的，但要想分散开来用于防守整座皇城，就有点捉襟见肘了。
城内的治安尚处于动荡恢复阶段，大批皇城守卫已四散逃离，城墙又因为上午的攻城变得破破烂烂，亟待修复。
如今除了他们自己的兵力外唯一还能算得上战力的，可能就只有皇家骑士团和宫廷法师，最多再加上人数大概在两三千的皇宫侍卫。
最明智的选择或许是集合全部兵力退守至西城区的坚固内墙，甚至依托坐落皇宫的瓦隆德山脉进行最后的坚守，等待各省援军的到来。
然而，这也就意味着，居住在南城和东城的数百万平民将暴露在危险之下。
霍尔曼的目光悄然落在艾拉身上，深知作为光明圣女的她，一旦得知自己做出弃民保城的抉择，很可能就会终止与他的合作。
他忍不住揣测，艾拉此次找上门来，是否正是预见到了这一困境？
霍尔曼思绪万千，只能寄希望于前线调查小队带回确切消息，以便他做出下一步的决策。
不久后，一队轻骑如流星赶月般疾驰而归，穿过坍塌的城门。
很快，一名脸色苍白的传令兵喘息未定地攀上塔楼。
“总督大人，调查小队在森林外围进行了初步侦查，但鉴于敌情不明，不敢贸然深入……那些人形生物似乎受到了邪恶法术的影响，极度凶悍残暴，途经的普通魔物或流浪者皆惨遭其肢解吞噬。”
“关于数量……由于未能深入密林腹地，仅凭外围目击情况进行估算……”
“目前可视范围内至少有二十万之多，并且数量仍在不断增加，保守估计，其总数可能会达到百万之巨……”
第一百七十九章 瓦隆德之战（3k）
估计有百万之巨……？
这一噩耗不仅令霍尔曼大惊失色，就连身旁的光明圣女艾拉亦不禁为之震撼。
要知道，灰金镇这片土地上的人口总数尚不足五万，生命教派究竟是如何从何处召唤出这犹如无底深渊般庞大的尸骸军团？
而一贯冷静自持的霍尔曼此刻额头上更是渗出了冷汗，有个十万二十万就已经足以让任何坚固城墙化为齑粉，上百万的魔物冲击可是足以将整座皇城踏平。
然而，远方林海中密密麻麻的身影仍在持续不断地涌现出来，留给他们的决策时间已然极其有限。
是调集皇宫内仅存的力量固守城墙，拼一拼捍卫全城百姓？还是选择更为务实的策略，放弃大部分城区的一般市民，将兵力集中在西城区的内墙壁垒，以待援军的到来？
“霍尔曼大人，我会召集圣奥术师修补加固城墙与防御工事，并调集所有的圣堂骑士共同奔赴城头迎战敌人。”艾拉看穿了霍尔曼内心的挣扎，果断出声道，“但仅靠我和圣堂的力量，远远不够。”
此番她匆忙前来找寻霍尔曼，正是出于对当前局势紧迫性的深刻认识——刚刚才成功夺回王权的他们，可能并无足够的勇气与决心去承受硬碰硬防守城墙所带来的巨大风险。
但必须得这么做，不仅仅是为了拯救，也因为这数百万的城民若是惨遭屠戮，很可能会衍生转化为新的活尸。
经历过灰金镇事件的艾拉深知这便是生命教派的阳谋，霍尔曼一旦出于稳妥选择退缩，将外围的城区放弃可能正中生命教派的圈套。
另一方面，叛军本来也就都算是赛缪尔隐修会的力量，倘若能够说服他们与生命教派正面冲突，那么在双方互相削弱之际，她坐收渔翁之利也并非坏事。
所以不管是出于道义还是情理，眼下尽力说服霍尔曼调动麾下的叛军与敌人硬碰硬是艾拉最好的选择。
“圣女大人……”
霍尔曼看着艾拉那恳切而哀求的眼神，拒绝的话语哽在喉头，难以启齿。
然而，作为指挥官，他深知要救下百万民众，自己的士兵必将付出巨大的牺牲。他有责任保护这些跟随自己出生入死的勇士们。
“霍尔曼大人，我并非要求您固守城墙至最后一刻，但至少……至少争取一些时间，让我有机会将民众迁移到西城区。”
“圣女大人，您的慈悲和怜悯固然可敬，但太理想化了。”道森将军见霍尔曼有些动摇，忙出声提醒到，“这么多的难民，转移如此众多的难民不仅需要时间，而且即便全部涌入西城，我们也缺乏足够的空间容纳他们。”
“我们洛伦圣堂有足够大的广场，也有食物……我们会想办法收留大部分的市民的。”艾拉十指紧扣，清澈如桃花的双眸泛起泪光，“我知道这个请求极为苛刻，若您最终无法做出这样的决定，我也不会因此谴责您。”
“但霍尔曼大人，现在我和这百万市民的命运，唯一能倚仗的只有您了。”
听着艾拉苦苦哀求，霍尔曼眉头紧锁，终究还是重重捏了捏鼻梁，带着无奈道，“两个小时，圣女大人，这是我目前能给出的最大让步。”
“大人是指……”
“我承诺为您坚守城墙两个小时，无论在这期间您是否成功转移市民，两小时后，我都会下令让全军撤退至西城区。”
“感谢霍尔曼大人！愿伟大的光明之神庇佑您！”
艾拉眼中闪烁着感激与喜悦的光芒，毫不犹豫地接受了霍尔曼提出的限时协议，趁他未有反悔之意，迅速转身，疾步跑下塔楼，驾车赶往洛伦圣堂。
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