作者：赤色的钢铁咆哮
周围的工人们正在因这些巨兽的启动而发出叫喊，但很快便被负责维护的技术员们所赶走。他们中有些是来自阿特拉斯公司、乃至世界各地的技术工人和工程师，当然，来自本地省份的阿拉伯工人也不在少数。
数千、数万、数十万人在直接或间接为这座正在建设的城市服务，而这一切的开始，便只是一个男人的决定：
乔纳森·艾恩斯伸手理了一下自己的领子，发出一声冷哼。
这位巨神之主正套着身白色的轻薄防护服，鲜红色安全帽的卡扣被仔细地插好、收紧，腰间的小包里还塞着个防毒面罩。几位跟他相同打扮的秘书和安保人员正紧随其后，用略带些好奇和紧张的目光望向朝这里走来的年轻人。
“喏，我过来了，有什么事吗？”
罗德耸耸肩，他同样被摁上个安全帽，旁边紧跟着妮姬·玛娜，后者的目光扫过城市雏形和流淌其中的机械洪流，眼底淌过一丝赞许和满意。
“我原本只打算问问当地负责人的，没想到你也在这里，”罗德颇为尴尬地说道，“而且是什么事啊，让你非得现在把我抓过来。”
“你在苏联搞出来了那么大的阵仗，我肯定是要过问的，但无论如何，我都很高兴，你没有像是在巴黎时受那么严重的伤……你知道在上次出事之后，我安抚你家里的那些小丫头们花了多少功夫吗？”
艾恩斯平静地说道，同时顺势忽略了自己当时都准备召集科吉托基金会的理事们的事情——他都准备在会上宣读自己将要展开“文明暗面-里世界”战争，以及重启“大规模杀伤性”基因武器的计划。
这些东西曾在他的脑子里转过了无数次，尤其是在独子阵亡之后的每一个日夜，直至看到那纯白的光之十字架，在那十字架找到一个只会惹他生气的白毛。
现在，将这些黑历史扫进记忆深处的艾恩斯伸出手，接过秘书递来的望远镜，扫视着正在建设的城市——他们正站在新城区边缘的小山上，这里也在进行建设——建设一个综合性大型气象站，以配合隐藏在山脉里的军用雷达站和未来必然会布置其中的防空系统。
或许还可能会布置些弹道导弹？阿特拉斯公司可不会将自己的想法暴露在外。
“另外，我听说，你顺利地救出了萨布林、并带着他经历了一次里世界事件？”艾恩斯转过身望向罗德，表情里略带着些合众国老白男的那种独特傲慢，“他怎么样，能否承担起责任？”
“仍需历练，但品性与意志值得继续下注。”
“那就好。”
艾恩斯微微点头，他沉默片刻，叹息着说道：
“阿特拉斯公司在索马里的扩张并不顺利，我原本以为能顺利拿下摩加迪沙，但似乎是因为在安条克地区的动作太大，使得华盛顿里的肥肠们起了应激反应——他们虽然帮忙搞掉了索马里的西亚德·巴雷政权（原时间线为1991年1月下台），但却开始扶持那些大大小小的军阀给我找事——好在除了摩加迪沙本身，我在其他区域还是占优势的。”
“那他们居然能让你顺利地在中东扩张？”
罗德微微挑眉，他将介绍新安条克的册子折成扇形给自己扇风——这个季节的黎凡特地区还是有些炎热，尤其是在这毫无遮挡物的山丘上。从放在旁边的冰桶里拿起一瓶冰可乐后，他便听到艾恩斯如此说道：
“利益交换——因为合众国军队目前还是需要阿特拉斯公司的帮助，以方便他们即将展开的、对伊拉克的进攻。”
艾恩斯的嘴角划过一丝满怀厌憎的嘲笑，毫不介意地抢走罗德手里的可乐，扭开盖子，喝了一口后才慢慢说道：
“军方和政府的‘新朋友们’还没办法替代我，所以说，到底还是做出了妥协。”
“另一个原因，他们希望阿特拉斯公司能抑制苏联在黎凡特地区的扩张，叙利亚的塔尔图斯海军基地里还停着苏联的潜艇和军舰，那里也是苏联人进出黑海的补给点……现在算是趁着苏联没心力去关注国土之外的时机搞事。当然，敲打敲打土耳其也是个原因。”
“是么。”
悲伤地看了一眼原本属于自己的可乐后，罗德也没了抢回来的想法——女孩们正在山丘下的休息室里捣鼓水果冰沙，估计再用十分钟就能送上来。
暂时抛却对甜蜜冰冷的渴望，罗德将思绪集中到目前的谈话上，若是被艾恩斯知道自己在开小差的话，估计能一直叨叨他做飞机回到合众国、再下飞机之后。
将艾恩斯刚才的话语快速在心里过上一遍之后，罗德想起个重要的事，便出声询问道：
“我原本以为土耳其只会让你投资个港口城市，或是单独的安塔基亚市——你是怎么让他们把一整个哈塔伊省划成自治区的？”
“这任土耳其总统上台之后，开始经济自由化改革、推动企业私有化，而我呢？就是在后面小小地推了他一把……然后总统先生就在被政变下台、被暗杀全家以及向我妥协间，选了最后一个。”
“当然了，土耳其军队不支持他也是个重要原因，而阿特拉斯公司恰好跟那几位司令的关系不错——有几位在我看来很有能力，未来若是当上总统也肯定不错。”
艾恩斯平淡地说出满是血腥的话语，他回瞪了一眼罗德投来的视线，然后自顾自地说道：
“你无需知道细节，但他最终同意将哈塔伊省——这里的阿拉伯人和亚述人太多，基督徒也多，而且还跟叙利亚不清不楚的，对土耳其来说也算是个烫手山芋——他同意将这个地方转变为自治区，而阿特拉斯公司定时给钱就行，再等等吧，等过几年，我们就能在这里收税了。”
听完艾恩斯的话，罗德长舒口气，他伸手跟艾恩斯的手相握，恳切地说道：
“你可千万别去随便祸害人啊……别有研发蝎尾狮病毒、清理全世界的想法，我们还没绝望到那种程度。”
“说什么呢？！”
艾恩斯哭笑不得地将手从罗德那里抽回来，把眼前的小子踹到一边去后，他叉着腰刚想说点什么，便看到又有两位不认识的女孩拎着午餐篮说笑着走上来。
见此情形，艾恩斯也没了继续跟罗德聊天的兴致，而是又提起最重要的事——他收敛起隐约的笑意，严肃地望向罗德，缓慢、坚定地开口：
“我已经联系了其他理事，在近期召开一次理事会会议。”
“……”
“我想，你应该能猜得到会议的内容——你的试炼，马上就要结束了，罗德——准备好去承担更大的责任吧，救世主。”
第两百六十三章 朝圣之旅（3K）
“主啊，求你按你的慈爱怜恤我，按你丰盛的慈悲涂抹我的过犯。”
康斯坦丁那沙哑的诵经声在马塞诸塞州的夏夜热浪中飘荡，自封的骑士们跟着念诵，篝火堆燃烧时发出的噼啪声应和那《圣经·诗篇》第五十一篇的韵律，好似这样便能排解他们心中的苦闷、忐忑、迷茫……将其替换为期待与狂热。
这是徒劳的，康斯坦丁想到。可即使如此，他仍缓慢而真诚地蠕动着嘴唇，让自己的声音与同伴们相协调：
“求你将我的罪孽洗除净尽，并洁除我的罪。”
记载着过往罪行的书页碎片在火堆边缘蜷曲成碳化的花瓣，一名骑士用匕首尖拨弄着这些余烬，刀刃与火堆里的石头碰撞时发出教堂钟舌般的颤音——他们一遍遍地书写，一遍遍地将其扔入火堆，直至到达那目的地。
如这样的朝圣队伍共有四十支之多，每一支的人数并不相同，却约定好在同一时间到达。他们计划先拜访小镇上的教堂，尝试找寻天使的引导，最后去面见那居住在恶灵山宅里的圣子。
虽然不知那位圣子为何会居住在黑暗污秽之地，但或许能从中瞥见一丝他的性格。也正因如此，圣三一的士兵们对此颇感好奇和疑惑：
“Sir，你见过那位大人……他是个什么样的人？”
一名骑士——圣三一士兵们现在会用这种古老而愚蠢的头衔称呼自己——仿佛这样，他们就真的成为天主之剑，为那位圣子扫清人世间的任何阻碍。这名骑士带着些不安地问道，他的目光从跃动的火焰上扫过，最终落到脸上被光影所笼罩的康斯坦丁身上。
“主教描述过他的强大与英勇，还有那些召唤金色烈焰与钢铁造物的能力，甚至连天使与恶魔都向他献上爱意！额……虽然我不知道这是真是假，但他真的会彻底摧毁恶魔的精神与形体，将它们变成自己的……性……额……奴仆吗？”
上帝啊！这话说出来可真亵渎！但在骑士们看来，上帝能夯碎那些异端神明、将它们打至地狱，那圣子把它们打至床上也没有什么关系——这样还可能一劳永逸地解决恶魔为祸人间的问题，只是委屈了圣子的肉体。
“他真的能用烈焰焚尽天空，行使权柄，散播神迹吗？”
骑士们用热切地目光看向康斯坦丁，后者嗫嚅了一下，还是选择说出真相：
“罗德大人，他更像是上帝的愤怒与惩罚，而非和平的君（Prince of Peace）……他此次降临人世，是作为那‘万军之主’的位格前来，驱使人类在暴力和智慧中诞生的强大造物。
但我也要告诉你们，我是要死的，死在最险恶的战场上，去赎罪，而你们可以选择其他的路——就像是亚居拉和百基拉（Aquila and Priscilla）、圣埃利吉乌斯（Saint Eligius）那样。”注①
“至于你们所说的天使和恶魔的问题……那是圣子自己的事情，不要在战斗里去思考那些没有意义的东西，而他也显然不会喜欢士兵在战场上开小差的。”
康斯坦丁缓缓说道，他用些许怜悯的目光看着骑士们：
梵蒂冈现在还有两个红衣主教在ICU里躺着，而在战斗里胡思乱想可等不到进ICU的机会，而在那一位的面前失态咆哮更是可憎的罪责。
这样的回答让骑士们微笑起来，他们笑着相互拍打肩膀，或是站起身，从架在篝火堆上的锅里舀出些酱汁，浇在切成段的面包上。在弥漫开的食物香味里，骑士们小声交谈着明天的计划——还剩一天的路程，很快便能到达阿卡姆小镇。
现在，也是时候想想该跟圣子交谈些什么了，虽然很大概率会被训斥和咒骂，但那也比吃一个闭门羹要强得多。有人觉得可以寻求小镇上的神父的帮助，先向神父忏悔，再向圣子忏悔，但是……
“那么，他会赦免我们的罪吗？我不怕死，但我不想裹着罪孽而死。”
一名骑士突然开口问道，打破了这虚假的欢喜喧嚣。他的年龄比康斯坦丁还大上一些，出身英格兰却为圣三一组织服务了多年。现在，这位老兵正用满是忐忑的语气说出所有人都在担忧的事情：
“圣子会如何看待分裂的圣三一？我们在获悉他存在的第一刻就开始了自相残杀，就像是没有足够食物的狼群，现在更是以骑士团自居——即使这是来自梵蒂冈的命令。”
篝火堆发出一声脆响，它正在吞噬被烘烤的干燥树枝，火焰在潮湿的空气中扭动，让所有人的影子都在不停扭动，但比这影子更混乱的，却是骑士们的内心。
“凡流人血的，他的血也必被人所流。”
康斯坦丁发出一声叹息，他的目光与已经沉默不语的老兵相触，后者伸手紧握着十字架，像是要将它拧碎。沉默几秒后，这位有些悔悟、心中却又满是迷茫的圣三一战士继续说道：
“他明确地说过，不会赦免我的罪，而我也是必然要下地狱的——现在离开也是件好事，兄弟们——请让我以兄弟相称，这绝不是一条好走的路，最终的结果也绝不会如你们所愿。”
康斯坦丁说完，苦涩地笑笑，手指向内摩挲着掌心的虚假圣痕……那里已经彻底痊愈而不再流血，只留下个丑陋的疤痕。编织谎言、造成这一切的人，他的姐姐已经癌症晚期，或许下一次见面就会是在后者的墓碑前——康斯坦丁没有原谅她，只是平静地离开。
“离开吧、离开也好，他不会怪罪你们的离开，我甚至怀疑在明日凌晨时，还会有多少人在那里集结，会有三百人吗？”
康斯坦丁拿起一根树枝拨弄着火堆，让火星从里面散出来，他感受着这炽热，至于于身上的短衫被汗水浸透。
“甚至于说，你们可以向他请求，消除你们的记忆，以免承受这痛苦的折磨。”
沉默瞬间挤满每一个人之间的空隙，骑士们在道路边的平坦草地上搭营，头顶便是无云的月空，可现在，没有一个人觉得这里宽阔——他们每一个人都被塞入棺木里，埋进连地震也无法震出的阴冷大地里。
时间一点点过去，月夜变得更加深沉。
“……不，我们不能就这么离开！”
一名骑士猛地站起身，他的动作之大以至于放在旁边的铝制饭盒也被打翻，里面煮得稀烂的豆子和煎好的培根洒落一地。这个年轻士兵的脸涨得通红，他愤怒地挥舞手臂，像是在宣泄心中的恐惧和不安：
“我愿意在他的旗帜下战斗，为了人类文明的……什么人？！”
在场的十二个人猛地站起，伸手探向腰间或拿起身侧被黑布蒙住的器物——他们可不是什么善男信女，而是穿梭在古老遗迹和战场上的精锐士兵！当武器遥遥指向那森林的黑暗深处时，一个矮小的身影摇晃着从那中缓步走来：
是一个年纪不大的女孩。
她的头发被人剃光，身上穿着单薄的白色实验服，只是现在那东西已满是泥渍和灰尘。女孩的脸上带着慌乱和祈求，而当她被士兵们喝令再往前走上几步时，所有人便看清前者那因奔跑而血肉模糊的双脚、被树枝扯出的细碎伤痕的双臂时……他们做出了决定：
帮助她。
或许这样能减轻一点他们的罪恶，在圣子面前争取些许被赦免的机会。
“听着，女孩，虽然不知道你经历了什么，”康斯坦丁将手里的武器放到地上，慢慢向女孩走去，“但我们会保护你。”
天啊，保护！这个词竟然就这么简单地从嘴里说出来！
康斯坦丁的面容微微颤抖，他只感觉刚才自己的心脏在唱歌，在赞颂他做出的决定。若是那位圣子在场，他显然会做出一样的决定。
在这一瞬间，康斯坦丁觉得自己跟圣子、乃至上帝都近了一点。
这种感觉真好。
“不……我、我会离开的，他们不到二十分钟就会追过来。”
女孩的脸上划过一丝恐惧，她下意识地望向那被打翻在地的铝制饭盒——正是食物的香味驱使她暴露自己，如果想要继续逃亡下去、到达那已近在咫尺的目的地，必须要有足够的体力。
“请让我吃点东西就好。”
女孩咽了咽口水，她的手里随即就被塞进来一块松软的面包，以及一杯清水。
望着那狼吞虎咽的女孩，康斯坦丁低声询问道：
“你叫什么名字？”
“我、我没有名字——您可以称呼我为‘11（Eleven，出自《怪奇物语》）’。”
“慢点吃……慢慢吃，你可以在火堆边睡一觉，”康斯坦丁说着，冲其他人使了个眼色，“但这不是无偿的，你要给我们看着火、还有这些东西——我们现在有点事，去去就回。”
十二名骑士穿戴铠甲，拿起武器，放下刺穿黑暗的面罩，前去猎杀。
第两百六十四章 骑士与追兵（3K）
夏夜的马萨诸塞州森林正吞吐着黑暗，数十道手电筒的光柱在林叶间扫过，伴随着狼犬的吠叫和人类的呼喝，像是一群无趣的贵族在夜晚狩猎野兽——他们确实对此并不怎么上心：
一个小女孩而已，即使她有着些超能力，难道还能在瞬间杀死所有人？更何况，他们也不是没有后手……来自公司的“实验型武器”正在侧翼缓缓前行，此次也是其测试的一环。
“搜索前进！她没有时间休息，在天亮前就肯定会被我们追上！”
“不要单独行动，她有些讨厌的能力，别被扭断了脖子！”
“……跟着猎犬走！”
杂乱的声音悠悠传来，与林间的林鸮叫声混杂在一起，透着丝丝诡异。
十二名骑士的短袖早已被汗水浸透，甚至将胸挂的肩带也跟着打湿，散发出微弱的汗臭。他们正分散在半径六十米的扇形区域内，M4步枪架设在腐烂的枫树桩上、藏匿于林叶之间，那枪身侧面所凝结的露珠正折射着残缺的月光。
“五十米，我们的气味可能已经被那些该死的狗发现。”
所有人的通讯频道里同时响起被静电扭曲的低语，这是来自左前方的侦查老兵的报告，而他的食指早已滑到扳机护圈，勾上那释放死亡之火的开关。
康斯坦丁没有在第一时间作答，而是在心底平静地手电灯光晃动的个数——二十七个，还有六条猎犬——当心脏的跳动与呼吸频率相合的瞬间，他扣动扳机，让自己的低喝与枪声一同响起：
“开火！”
在手电筒的灯光冲着猎犬吠叫方向扫来的刹那，在枪口焰照亮枪身边灰绿色地衣的瞬间，第一颗5.56毫米子弹便已射穿最前方的追击者的胸口。鲜血与被撕烂的脏器灌进气管和肺部，又从前后破口处喷涌而出，温热的血仿若飞溅星火！
十二名骑士的第一轮射击里，便有六个人类、六条猎犬被击杀，剩下的人群随即陷入慌乱之中——手电筒的灯光迅速熄灭，只剩下窸窸窣窣的声音在森林里回响，那是追踪者们尝试着趴伏在地面上、躲避在宽木之后。
可这没有任何意义：
5.56mm弹头旋转着擦过森林树木的树皮，裹挟着木屑的金属风暴在夜空中编织出绚丽的死亡火网，将毁灭带至那些猝不及防的蠢货之间！十二把M4步枪同时开火的轰鸣声震荡着湿润的空气，将附近栖身于腐烂枫叶下的蝇虫惊得四处飞舞，发出恼人的嗡鸣。
颇具黑色幽默的是，自诩捍卫者的骑士，倒是在杀人这方面更擅长。
有人在尝试反击，他们努力地在黑暗中辨认方向，朝出现枪声的方向开火——听声音大多是些手枪，只有四五把步枪，而且像是只有单发和三连发的M16A2。
几发子弹从康斯坦丁的身边擦过，让他的眉头微皱，随即在通讯频道里说道：
“他们之中有人携带了夜视装置，奥利佛！”
“明白！我已经准备好发射了，”通讯频道里传来一名骑士的声音，他的声音带着点颤抖，看起来是刚才正在飞奔，“倒计时开始，3、2、1！”
照明弹裹着尖啸飞入天空，随即在黑夜里炸开明亮炫目的光芒——耀光将下方的一切都笼上层惨白的阴影，将那些半蹲在树木边、趴在泥泞凹坑里的追踪者们通通暴露出来。