作者：小夕岁
“哎哎。”夏洛特无意识地摸了摸手肘，“那你要……我……脱……吗？”
“不会让你损失任何名誉，外套脱掉，袖子卷到肘部就行。”
“……”
“你看起来怎么有些遗憾。”
“没有。”夏洛特解开短外套，把它放到一旁，露出贴身的白色衬衣，在领口下有一圈漂亮的蕾丝。
她把束腰脱掉，放到一旁，袖子推到手肘上面，再抬起双手，把金发合拢成一个马尾，用蓝色缎带系上。
“鞋子。”
夏洛特把她的奶白色圆头皮鞋脱掉，露出裹着细丝白袜的小脚，露出妥帖包裹的纤秀双足，细密的织物贴着足弓收紧，勾出柔和流畅的弧线，脚趾隔着柔软袜料下意识缩紧。
高登深吸一口气。
“很好很好。”高登开始给夏洛特检查，“给你看看我的宝贝。”
“啊？”夏洛特愣了下。
细线飞出，掠过夏洛特的手腕，她只感觉像是哪来的头发丝，痒痒的。
细线贴着脉搏轻轻起伏，高登读取节律，再测量体温，感应血压，聆听呼吸，确保她的身体足够健康。
“过去七天用过什么药？”
“维生素合剂，助眠草药茶。”
“成分？”
“缬草，金盏花还有柠檬香蜂草。”
“有没有饮酒？”
“这周每一天都喝了半杯白葡萄酒。”
“你的身体会在明天接受一枚中型源质，请不要事先在里面灌酒。另外，今晚好好睡觉。”
“我照做就是了。”夏洛特点头，“对了……你得看看这个。”
她递过来一张文书。
高登翻了翻，文书描述了源质交易所提供的炼制设备，明日高登会用到。
从草图和描述来看，明天高登会用到他有史以来见过最专业的灵性反应釜。
它以白钢铸造，内外包裹灵性绝缘层，顶部的多路滴注架可以随时控制各种辅材的投放速度。
反应釜还接着沉淀炉和品质透镜。
炼成品提纯而出的时候，苍白、闪银、澄金乃至更高品质的灵性光谱都会被映上夜空，甚至能映出最细微的杂质和活性衰减。
魔药成型的瞬间，它会照亮整个大厅，确保炼制者无法掩盖失败，更无法用话术来包装成果。
那道光既会是高登的成绩，也会是全城对夏洛特命运的第一印象。
除此之外，沉淀盐、析离液也都是特供级别的。
可能用到的净水、烈酒、脂肪、葡萄酒、花蜜……都会准备妥当。只有人血需要现场准备。
设备、材料都属顶级，即便是用来炼制特大型源质都绰绰有余。
“如何？有问题吗？”夏洛特询问。
“没问题，都是一样的，最好的设备，最好的材料。任何品质差异，都只跟炼制者本人有关。”高登合上文书，把它交还。
“你会担心跟其他人比吗？”
“我不怕。”
夏洛特在床上趴着，看了高登一会儿，心中真是既忐忑又期待。
她只能想点别的东西来转移注意力。
“对，给你买一套新衣服。高登。你要么穿着那件过于贫穷的旧外套，要么穿着那件过于吓人的调查员风衣。我要给你一件明天能穿得出去的衣服。”
“那我又欠你一件衣服钱了。”
“你欠我的东西太多了。”夏洛特转过身。
出门之前，他们去了趟伯爵的书房。
盖伊·蒙福特伯爵正在阅读曼维尔公爵的来信，曼维尔家族是伦德尼姆源质交易所的主要控制者之一，也是帝国九大公爵之一，对他们而言，中型源质也是一种资产。伯爵就是跟曼维尔家族的家主博弈了一番，才争取到这一机会。
“如何？有信心吗？”伯爵看向高登。
“还行。”
“埃德加·曼维尔公爵刚刚送来信件，他仍然建议我更换炼制者。”伯爵把信纸放下。
“怎么说？”
“他没有贬低谁，只是称赞培养年轻人才的重要性，又解释了控制风险的意义，最后建议我聘请成名的炼金师来监督你。”
“意思是年轻人才值得培养，但别拿这么大的场合来试。你怎么看？”
“我觉得他说得对。”伯爵总结，“另外两个会出场的炼金专家，布拉德肖与赫尔曼，都是伦德尼姆的著名炼金师，而你甚至还没大学毕业。维克先生，我再确认一次，明晚我押注的可不光是一枚源质能不能成型那么简单。”
“我明白。还有夏洛特的命运，蒙福特家的声誉，这会影响未来几十年。”
“你能扛得起这么重的责任吗？”
“能。而且我会说清楚，我不止想炼制出最好的魔药，我还想帮助夏洛特在这条超凡之路上继续前进。我很感谢这次机会。”
听到这里，蒙福特伯爵才勉强点头。
无论成功还是失败，高登都会陪伴夏洛特，支持她走完剩下的路。
伯爵将信纸折起，又从桌面一角把今天的《五月广场报》推给高登。
“盛夏典礼：您不容错过的全城大事件。”
“布拉德肖大师，三十二年职业履历，公开炼制过十七枚中型源质，失败记录为零，米达斯工业的炼金顾问……”
“‘水银贤者’赫尔曼大师。曾在多个国家主持高阶炼金项目，具体成果多不公开……”
“高登·维克。”
“真糟糕，报社忽然没墨水了。”高登抬头。
“跟他们俩比，你就像是随机出现在这里的一个人。”伯爵叹了口气，继续翻报纸。
《黑水河晚报》的措辞更加直接，质疑一个学生凭什么站上舞台。
《伦德尼姆晨报》简单介绍了一下高登，介绍了他参与过的一些公开事件，确保大家知道他不是单纯的无名小卒。但也暗示他并没有公开的炼金声望，更没有参加过科班的炼金学训练。
《帝国炼金通讯》采访了几名炼金师，大多数人认为这是“对洛格里斯帝国炼金学界彻头彻尾的羞辱”。
刺耳的质疑如此清晰，以至于蒙福特伯爵都能感到他的源质“黄金谱系”正在蒙受不必要的贬损。
“他们在争论布拉德肖和赫尔曼谁能炼出最高品质的魔药。看起来没人关心我。”高登翻了翻。
“你不生气？”夏洛特看高登神色如常。
“不是，这个有没有那个，场外交易的，有没有那种地下设赌的，赌谁能炼制出最高品质？”高登准备投资100金镑。
“……”蒙福特伯爵深吸一口气，“不要给人留下操纵典礼的口实。”
“有点道理。”
“维克先生，我不要求你在那天做得多一鸣惊人。你只要炼成魔药就行。”
“明白。我会努力。”高登点头。
至于完成之后，魔药到底是什么颜色，他也不确定。
苍白是失败沉重的现实，闪银是勉强能接受的机会，澄金足以赢得掌声。
而澄金之上，就是真红品质的魔药。如血如火。
倘若真的把它炼制到那种境界，再交给夏洛特，那盛夏典礼将真正成为一场华丽到极致的大事件。
第一百二十四章 体面的舞台
下午，夏洛特带高登去换明天要穿的衣服，来到诺里奇街上，蒙福特家长期合作的裁缝店“贝尔蒙衣服工坊”。
高登站在落地镜前，很快被一个银发老裁缝和两名助手围住。
他们用软尺测量高登的轮廓，神情严肃，把他从里到外测量得清清楚楚。
夏洛特翻看小册子，选择面料。
她越过带着金线刺绣的贵族礼服，也不想要光泽过强的黑色丝绒，最后选择一套剪裁利落的纯黑礼服，内搭笔挺的白衬衫，马甲用同色的暗纹面料，只在领子上保留一点银饰。
她不需要给高登印上蒙福特家的徽章，也不需要在衣服上加什么宝石，高登还是高登。
在夏洛特眼里，她只想明天让所有人看到高登最利落最自信的那一面。
夏洛特看着高登，清楚地意识到，明晚全城都会看见高登，这个念头又让她骄傲，又让她感到一丝不安。
“确定不用金色的领结吗？这是当下的流行。”裁缝询问夏洛特。
“纯黑。”夏洛特回过神来。
“为啥，我要金色。”高登说。
“不行。你明天已经足够瞩目。”夏洛特走向高登，拉了拉他的领口和袖子，“我希望你明天站在一大群衣冠楚楚的人面前，却仍然还像你自己。”
她在意的就是那个特立独行的高登。如果高登真的跟别人一模一样，她会失望。
“好吧。”
“还有，其他大师都有几十年经验，你站在那里把自己的能力发挥好就足够了。”夏洛特嘀咕。
“我明白。还有……夏洛特。”
“嗯？”
“明天，你一定要选择你真正想要的东西，我则确保那东西以最完整纯净的状态来到你面前。”
“好。”夏洛特轻轻点头，“这就是我们俩各自要做的事。”
……
7月13日下午。
这是夏洛特的生日，也是盛夏典礼之日。
伦德尼姆源质交易所从清晨就暂停了普通业务，宏大的穹顶上垂下深红帷幔，正门铺开一条从台阶顶端直抵五月广场中央的猩红地毯，连鸽子们都被骑警们赶走，不许它们落地聒噪。
高登通过安检，确认胸牌。
他提前到了三个小时，希望熟悉等会要用的设备。
主场区规模辽阔，形如剧院。
大厅中央是一座圆形舞台。从舞台内向外，座位呈扇形展开，前排摆着包覆红色丝绒的扶手椅，上面已经钉着镀金铭牌，属于洛格里斯帝国的最高净值人士。再向后则是名流们的座位。
高登转头，二层环廊以黄铜栏杆围起，背后则是一排排贵宾包厢。
再往上，他看到数千块深蓝玻璃拼出的星空，钢制梁架从四周向中央汇聚，托起这座华丽的穹顶。
炼制室内一旦有魔药成型，强光就会在无数折射镜的作用下照亮整个大厅。
高登深吸一口气，这可是他第一次在全城最高价值客户面前展示高登·维克这个名字。
此时，工作人员正来来往往，布置会场，高登来检查他要用的设备。
每座反应釜都在调试，工程师对它们进行空载运转测试，高登观察了一阵。
【大型炼金反应釜。野心与神话在此锻造成型。】
由于源质的特性，源质交易所内人们一旦买到源质，通常都会就地炼化，这些高级设备正是为此而架设。
高登用黑刺李手杖敲了敲地面，确保设备结构正常，没有异常拆装痕迹。
接着，又检查自己要用到的沉淀盐和析离液。
打开备料抽屉，里面放着一批批水晶瓶。
高登的视线掠过，其中几个小瓶上蒙着淡淡雾气。
【污染的析离液。不知道是谁想让你倒霉。】
高登仔细检查，这种异常附着非常轻微，稍有不慎就会忽略，甚至可能来自不良的运输工具和仓库环境。
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