作者：小夕岁
“少来，你昨晚到底做了什么？”
“练习。”
“用十八银镑买来的蛛魔尸体练习？”
“一想到这东西值我半年的午餐钱，我就无比认真了。”
温斯洛看高登半晌，眼神变得深邃。
“这是个可怕的世界，我见过许多不可思议的人，他们做过不少惊天动地的事情，你让我想起他们。”他琢磨。
“您对学生的想象力太丰富。”
“我从不低估任何一个学生，哪怕是彼得。”温斯洛喃喃道。
彼得把头抬起来，然后放下去。
高登没说话。
“我见过不少学生忽然开窍。其实天赋和雄心并不罕见，但它会把人带向何方？英雄、疯子、天才……”
“我不打算变成任何一个人，我只会按自己的意愿行事。”
“很多人都这么说。”
“教授，负债让我焦虑，理解不了宏大叙事。”高登说，“您刚才说的那些，我实在没听明白，我最近连美梦都是分期做的。”
温斯洛若有所思。
“今天开始，你不再只是实验室杂役。你也是我的助理之一，协助整理材料、记录低阶异魔样本。你可以试试。”
“如果有人向我买蜘蛛尸体，我会报个高价。”高登承诺。
彼得在远处抬起头，又沉了下去。
“我相信你的经济状况。你的下一句话是‘这会涨薪吗’？”
“又寸。”
“周薪三银镑。”
高登的表情立刻严肃起来。
“教授。我忽然看见医学之光穿过浓厚的铅云，照在我贫瘠的人生上……”
“刚才没看见？”
“刚才只是四十个变态人类虐待鼠类。但现在，这是神圣的真理探索。”
“如果你后续表现稳定，我可以考虑为你写奖学金推荐词。”
这一次，高登没有立刻接话。
奖学金。
这个词在皇家自然科学院大学里很重要，它不能让人一步登天，但可以缩小高登与100金镑学贷之间的绝望鸿沟。
“赞美学院的光荣传统。”高登由衷致意。
……
离开授课厅，高登在长廊的雕花窗边找到夏洛特，霜白的雾气爬上玻璃，让她侧脸的倒影格外朦胧。
“我成助理了。”
“恭喜！”夏洛特语气恹恹的，“怎么？助理大人，准备飞黄腾达？”
“别这么说。”高登道，“教授只是发现我还有继续压榨的潜力。”
“那我们来对账。”
“能分期吗？”
“我还没说要你现在还。”
“你刚才的语气很像债主。”
“因为我确实是。”
夏洛特从精美的蕾丝袖口里摸出一张折好的纸。
“昨天借你十八银镑……根据你的收入……”
“我有三铜分。”高登数出硬币，“可以给你一场象征性胜利。”
夏洛特看着那三枚铜分，眉毛抬起。
“你、你还真敢拿出来。我从3岁起就没接触过比银镑更小的货币了。”
“噢，让我介绍一下，我曾经用一枚八分之一的铜分度过一天……”
“不是这个。”夏洛特叹气，“我只想知道，你看的书比我多，能不能帮我看懂一些和异魔有关的东西？”
高登想起早晨报纸上的标题。
《蒙福特家族旧宅夜间封锁》……
他看着夏洛特。
“你家出事了？”
“比那严重得多。”夏洛特脸上的笑意变淡。
“细说。”
“是祖先留下的房子，我记得那个古老深沉的大宅，富贵而庄严，令人骄傲的纹丝不动，屹立在黑水河岸……我在那个古老的、被谣言阴影包围的房子度过童年。昨晚开始，祖宅那边的人忽然不让我进去。管家说只是水管故障，地下室积水。”夏洛特说。
“省流。”
“可能是异魔滋扰，有些人说见过它，根据仆人们的描述，我画了这个。”夏洛特从随身小包里取出一张折过的便条。
【抽象派画作。不要看。】
高登硬着头皮凝视两秒，勉强认出那东西有鱼头、人身、四五只手，以及一条很努力但没画明白的尾巴。
“你的艺术造纸真是日益精进。”
“很吓人的，他们言辞闪烁，我有什么办法。”夏洛特有些羞恼。
“看来你们家里不想把事情闹大，惊动异魔事务署，留下案底。”
“是的，会影响我考公。”
高登明白。
在洛格里斯帝国，异魔事务署可不是什么“为民除害”的慈善组织。
异魔为什么不袭击别人，偏偏袭击你家？
你家是不是在藏什么违禁品？
他们介入只会封锁现场、登记污染、把受害者的名字和底裤都查个底朝天，最后向社会公开。整件事下来，除了会让几个律师暴富之外，没人能得到好处。
“上岸别斩我。”高登感慨。
“我说真的，祖宅里有些东西很重要，我也想出一份力，可他们都把我当小孩看，你不一样，你……偶尔也会做人事。你会帮我吗？跟我去看看。”
“你家里人不会无动于衷。”
“他们雇了一个源质猎人。”
“那我去干什么？给猎人加油？”
“她很厉害，至少看起来很厉害。可她进去之后，只说里面有东西死了，也有东西还没死。含含糊糊的，让我们加钱。”
这就很专业。
在没有官方赏金、事务署备案、工伤保险的情况下出战，死在地下室里连墓志铭都不好写。
加钱，必须加钱！
有钱才有直面危险的勇气。
“我知道，你家出的事不一般，一定有个黑暗深邃的秘密。”
“哼，那你可以不来帮我。”她说完就不看高登。
高登忽然意识到，这位平时高高在上的大小姐，其实已经做好被拒绝的准备。
如果他说“不去”，她就会失望地来一句“我明白”，然后一个人回到那座阴森的老宅门口，孤零零地面对一群沉默的仆人。
“我是个有恩必报的人。你慷慨解囊借我十八银镑，这是雪中送炭。朋友临时救急，这笔账，我们慢慢算。”
“嗯！”夏洛特猛地转头，灰暗的眼睛瞬间亮起惊人的光彩，“你欠我钱，而我正好需要一个懂异魔的人。高登，你最好让我看起来很有眼光。”
“但我先声明。”高登竖起一根手指，神情极其严肃，“我不是职业猎人。我不冲锋，不扛怪，不负责在你家祖宗画像前宣誓尽忠，遇到危险我比你跑得更快。”
“那你能保证什么？”夏洛特气笑了。
“我能保证……”高登凝视着她的眼睛，“在任何情况下，对你绝对诚实。”
夏洛特微微一笑。
这正是她想听的。
“那接下来，就得去我家啦。它就在……”
“等等，你不会想让我走过去吧。夏洛特，我得跟你坐同一辆车。”
第五章 猎人小姐
当天晚些时候，夏洛特让高登坐她的车，准备前往蒙福特祖宅。
“来。”夏洛特提起裙摆，优雅地上车。
“啊……！”高登大开眼界。马车外观低调，内饰却非常豪华，特别是坐垫，软乎乎的，高登刚坐上去，姿势瞬间切换成躺姿，他给脊椎找到了一个比木板床更友好的东西。
马车从大学西门疾驰出去。高登看向窗外，发现一群跑去吃廉价馅饼的大学生，窗外飘来洋葱、牛肉和啤酒的香气，来自骑士路上无数的小餐馆，这些味道让高登感觉更饿了。
为了转移注意力，他将目光漫无目的地扫过四周。
【昂贵的马车。很不高兴为你服务。】
【坐垫。它被称为“坐”垫是有理由的。】
【煤油灯。照不亮你的前途。】
“你怎么躺下啦？”夏洛特坐得笔直，两手放在膝盖上。
“我更关心你。你坐得这么直，连靠垫都不碰……要么这辆车不适合坐。要么你其实担心那座老房子，只是不想让人看出来。”
“如果那里跳出来个怪物要咬我怎么办？”
“首先不要尖叫，你要是尖叫会影响我判断。然后，得看那东西是想吃人还是单纯素质低。”
“哎，欺负人……”夏洛特往后一仰，没说话，靠垫开始承受蒙福特小姐的体重。
高登移开目光，开始想些别的。
奖学金还没赢到，医院账单却跟狗一样跟在后面。在实验室工作要自费准备耗材，每个月学贷还会冒出利息，时至今日，他身上那三枚铜分就是全部的流动资金了。
不如算笔账。
3银镑周薪，不吃不喝，每个月12银镑。
很好很好，每年144银镑，而100金镑，即折合2000银镑的学贷，只要13.8年就能还清。到时候高登就重获自由……
打住。
人类的大脑设计出来，不是为了直视这种深渊的。不如想想蒙福特家会不会管晚饭吧，现在看来，厨房一定有热汤。热汤后面可能有烤肉，烤肉旁边可能有土豆……
高登想了半天吃的，车已经开入白榆路。到了这里，伦德尼姆忽然变得干净，街道更宽，行人也都衣冠楚楚，石墙后露出排排修剪整齐的树冠。
两侧都是老房子，这些房屋都离奇气派，铁艺大门、树篱和喷泉应有尽有，像在说：我们曾经赢过，并且打算继续赢。
蒙福特祖屋就在街道尽头。
大门前，气氛很压抑。
那里有神情紧张的仆人，还有几个身材高大、面色紧绷的守卫，看起来特别擅长请人离开。
“到了。就是这。”夏洛特深吸一口气，提裙下车，“老房子里有很多古老的收藏品。”
“收藏品。”高登若有所思，“贵族藏品，要么能卖很多钱，要么能惹很多事。”
老房子，异魔威胁，古代收藏品，听着像要合体为某种更大麻烦。
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