作者：小夕岁
……
高登入座，仆人们送来晚餐。
白桌布覆盖在桌上，边缘平整垂下。中间一字排开银烛台，火苗轻轻跳动。两侧墙上，蒙福特家族成员们的画像俯瞰众人，男人握剑，女子拿扇，孩子则抱着表情痛苦的小狗。
桌面上，面包、热汤、烤牛肉、炖菜和冷火腿接受检阅。
高登叉起一块牛肉，满意地尝了尝。
真好吃！
他把肉咽进肚子里，能量供应渐渐上来了。寒意、困倦、负债的焦虑，都渐渐消散，这样一来，高登才有精力思考严肃的事情。
深爪魔袭击祖宅事件……
夏洛特掰着面包，没有胃口。
而薇拉正在吃第五盘菜。
白面包、烤肉、甚至连用来装点的迷迭香酱汁，只要被她那双灰白的眼睛锁定，下一秒就会在风卷残云中消失得无影无踪。
她完全没有用餐礼仪，刀叉对她而言似乎只是餐桌上的装饰性障碍，必要时使用，不必要时绕开，吃得极其狂野，像只饿了三天的狼。
这些食物可能一部分供给了她挺拔的身姿，但还是没法完全解释这种惊人的好胃口。
源质病症……高登猜测。
据说，源质猎人用怪物的力量强化自身，但许多人无法驾驭源质之力，或多或少也会支付代价。
薇拉的速度、力量，刚才在门口已经露出一角。现在看，她的账单大概写在胃里。
“我只想知道，地下室入口，还能封住吗？我可以再雇一些人来，木板、钉子、砖头……”夏洛特放下面包，目光直指薇拉。
“什么地下室，如果你说的是那个走两段楼梯下去的地方……那里现在通往一个巨大的池塘。”薇拉嘴里塞满东西。
第七章 解剖怪物
听完薇拉的描述，夏洛特彻底蔫下去。今晚别说解决问题，她连把这顿饭咽下去都费劲。
高登刚想安慰几句话，忽感觉座椅极轻微地颤动。他迅速扫了一眼，其他人并未察觉。
咚。
地板下方传来一声闷响，烛火晃了一下。
咚。
现在所有人都能听清，有什么庞大、沉重、怒气冲冲的东西，正在地底深处，用身体疯狂撞击老宅的地基。
怪物。高登意识到他比他们察觉得更早。从地板传来的震动残留在身体深处，仿佛“未断之弦”的力量永远改变了他的五感。
夏洛特脸色煞白，肩膀绷紧。旁边候着的仆人们交换眼神，浑身发抖，几个女佣用手帕遮住脸上恐惧的泪水。
薇拉迅速地把最后一块带着血丝的牛肉塞进嘴里，用力咽下，起身拿起身边的黑色长剑，椅脚在地板上拖出刺耳长音。
“等等。”
“干嘛。”薇拉看向他。
“我觉得，我们不能继续按‘来一只杀一只’处理。你刚才说，你已经杀了五头。你杀得动吗？”
“能。”
五头深爪魔。普通人见到一头都难以招架。而听薇拉的语气，这话像问她能不能再吃半只烤鸡。
“能一直杀到天亮吗？”
“有吃的就行。”
“……问题不在饭量。深爪魔不喜欢参观贵族祖宅。它们通常待在黑水河底、下水道、排污管之类的地方。伦德尼姆靠河的老宅不止蒙福特这一栋，为什么偏偏是这里？”
“祖宅只是年久失修，水管——”埃文斯说。
“如果还是甩锅给水管，只能说明水管比我们所有人的命更重要。”高登打断他。
埃文斯不说话了。
“你想查原因？”薇拉问。
“对。先弄清楚它们为什么来。否则你在地下室杀一晚上，最后只会得到三个东西。”
“一，一地发臭的怪物。”高登竖起一根手指，薇拉皱眉。
“二，一个因高强度战斗而空空荡荡的胃。”高登竖起第二根手指，薇拉瞪大眼睛。
“三，一张因为危机没有根除，蒙福特家族不愿意付的账单。”高登竖起第三根手指，薇拉已经开始擦汗。
“我听你的。”薇拉极其干脆地收剑入鞘。
高登放下刀叉，用一张纸巾擦干手。
“我要解剖它们。”高登说，“埃文斯先生，这座老宅里，有没有哪个房间愿意为家族牺牲？”
……
在高登安排下，小会客厅被改成解剖室，这个房间很特别，本就用于接待那些不够重要但又不能赶走的客人。
他把椅子搬到墙角，把花纹地毯卷起来放到一旁，在桌面铺上防水布，将银烛台摆在两侧照明。
屋里有五具深爪魔尸体，堆在一块，皮肤青灰，手指扭曲，散发着鱼腥和腐肉的味道，身上伤口非常明显。
高登拿起切肉刀。
冲着胸口一刀落下。
深爪魔皮肤粗糙湿滑，触感很怪，像涂满油的硬皮革。
高登旋即调转方向，改从脖子旁边下刀，顺着肌肉的纹理慢慢朝下切割，感受那些轻微阻力，再有针对地调转方向。
薇拉在旁边看着，感觉高登动手非常自信。
虽然称不上快，但很冷静，显然不是新手。
第三头、第四头、第五头……深爪魔被高登大卸八块。
高登扫视满桌异材。
眼前的文字不断闪烁、跳动。
【深爪魔的手。手指数量正确，审美错误。】
【颈侧伤口。可以向异魔法官起诉薇拉的有力证据。】
【牛牛。比你的小。】
高登挑了下眉毛。
【深爪魔的胃。没有手指、骨头和老鼠，很不称职。】
【深爪魔的肠子。空白。怪物也会为了某件事忘记吃饭。】
检查了五个异魔的胃和肠子后，高登放下刀。
胃袋空。肠道空。没有公民碎片，没有动物的毛团。这就有意思了。
一群以人为食的怪物，冲进房子，将人杀死，却一口也不吃……
“好了没？”薇拉失去耐心，拿出一块面包开始啃。
“猎人小姐，请过来看看。”
“？”薇拉靠过去。
“我解剖了它们的肠胃，一无所获。”
“那又如何？”
“这不正常。”
“异魔本来就不正常，否则也不会叫异魔啊。”
“但异魔也有生理规律，它们也得进食。深爪魔的食谱里就包括人，不可能放过嘴边的食物。你今晚有见过它们吃一口尸体吗？它们不是为了吃东西来的。”
“啧……”薇拉仔细回忆。
确实，她熟悉深爪魔。
这些怪物会把河边的醉汉拖下水里，会主动猎杀小动物。
它们其实一点也不挑食，管他是老鼠、狗还是人类，只要到了嘴边都是肉。
但今晚这些怪物很特别。
它们闯入地下室，杀掉挡路者。
动作暴躁血腥，行动迅速，像是在……
入侵。
发起有计划的攻击。
为了达成它们的目标，它们可以忍饥挨饿。
念及此处，薇拉不由得严肃起来。
她杀了五个怪物都没发现的异常，高登打开五个胃就知道了。
她咽下嘴里的面包，看着高登的眼神不由得变化。
埃文斯管家站在门口，听完高登的话，不由得开始紧张。
在他之前的认知里，异魔不过是野兽。祖宅被深爪魔入侵，就像农场被狼群袭击，虽然倒霉，但也不怎么稀奇。
可听高登这么一说，水猴子好像有备而来。
野兽难道不该只有本能吗？
如果它们另有所图，那情况就变得非常复杂了。
简单来说……
狼群不会越过羊圈，放过羊肉，直奔书房，除非它们要上学。
埃文斯不得不承认，原本从夏洛特小姐的表现来看，他从来没看得起皇家自然科学院大学的教学质量。
现在看来，好像不是学校的问题啊。
第八章 银鱼匣子
“我还有一点很好奇。”薇拉破天荒地主动开口，“水猴子最讨厌的一点是，它们能从各种我想不到的地方钻出来。为什么？”
“因为它们的手比腿更发达，跟我们不一样。”
他翻开一只深爪魔的掌骨，烛光下，那只手像淤泥里泡过的旧耙子。
“你看。”高登用刀尖点过去，“指骨长，蹼膜厚且有弹性，腕部韧带异常发达。它们在水里会挖掘、会伸长手臂去抓鱼，到了岸上，就会抓墙、扒砖缝、扣管壁，它们本质上是用前肢移动的，比在平地跑更快。而且它们的骨骼很软，因此可以钻进更窄的地方……”
他的声音平稳，充满令人信服的学术力量。
薇拉双手抱胸。
这对她来说很罕见。通常别人絮叨到第三句，她已经开始判断这人能不能一剑拍晕，避免浪费彼此生命。但这些话给她不少启发，舍不得打断。
她想起地窖的排水沟，塌陷的洞窟，墙上的裂缝……
她以前只记得水猴子会突然出现，除了心里骂它们“只会阴人算什么”外，别无他法。现在一切有了理由，危险有了形状。
薇拉把这些记住。下次再接到相关委托，她会少流血。
“所以，它们为什么往祖宅里钻？”薇拉问到核心。
“不单是钻进来。可能是……被呼唤进来。”
“高登先生，您最好慎重用词。”埃文斯终于开口。
“我已经很慎重了。”高登放下刀，“如果我不慎重，现在会说这栋房子正在开派对，全伦德尼姆的深爪魔都收到了邀请。”
埃文斯的眼角剧烈地抽搐一下。
“深爪魔这种生物极度自私，很少合作，因为黑水河里根本没有需要它们合力猎杀的敌人，所以它们向来离群索居。”高登的语气渐渐转冷，“两头深爪魔同时看见一具尸体，通常会先打架，再决定谁能吃上饭。但今晚，这么多深爪魔违背了生物本能，成群结队地涌入这里……”
“你们家藏什么，值得一群水猴子不吃饭也要爬进来？”薇拉单刀直入。
特别是不吃饭这个前提，薇拉不能理解。在她朴素的价值体系里，能让生物放弃进食的东西，通常只有三种：快死、被追杀、饭里有毒。如果还有第四种，那就值得挖出来看清楚。
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