作者：未知
可维兰德-汤谷公司下属的大多数船员们，都忙碌地在轨道站和外星球间打转，忙着把殖民地出产的矿石带回地球、把地球物资运往殖民地，这个“世界”对他们来说反而变成了不常回去的家园。
把“探索宇宙”这件事中的浪漫成分都忽略掉之后，就能猜到以此为生的飞行员们的真正感受。一开始的新鲜感会很快被疲倦、孤独等精神压力取代，然后再在长久的旅程中变成习惯成自然的麻木。
另一个世界？对于蕾普莉这样的“老水手”来说，早就见过不知道多少次啦。起码酒馆里的客人还都是类人生物，拿出来招待客人的酒也不是熔岩或者放射性元素，没什么“异世界”的实感也是正常的。
直到耳边的闹钟响起，又一次醒过来的蕾普莉才渐渐意识到昨晚发生了什么。
她手里捏着薛老板交给她的瓶盖，揉着头发陷入思索，连通讯机的“哔——哔——”响声都没注意。
一分钟后，通讯机“咔哒”一声转到自动留言，那个她最讨厌的声音又响了起来：“蕾普莉，我们真的得谈谈。这是你个人的一个机会，你明白吗？你难道要在接下来的几十年里一直做搬运工？你就不想回到驾驶席吗？队伍在几小时后就要整装出发……如果你想通了，请务必给我回话。”
正想着自己事情的蕾普莉被这个声音弄得烦躁无比，差点就想把手里的瓶盖朝通讯机砸过去了。
通讯机对面就是卡特·伯克，公司的狗腿子，笑里藏刀的蠢货，还总以为别人看不穿他的虚伪。
昨天晚上睡下之前，正是这个伯克带着一个大兵找上了门。
地外行星，LV-426真的出事了，她长久以来不断地试图向公司证明那里真的有危险生物、她对于当初的事件所作出的每句证言都是真的，得到的却是否定、嘲讽和撤职。
现在那里失去了联系，公司又前倨后恭地找上门来，要求她出任顾问、配合星际殖民地陆战队执行救援。
且不说她自己还想不想去面对那些怪物，就公司的态度已经让人非常不爽了！
但由于“诺斯特罗莫”号的船员已经全部死亡，连仿生人艾什都没能找回，蕾普莉已经是唯一一个见过那种怪物、知道它们特点的人。
几个小时后，这些陆战队员们就要在一无所知的情况下踏上LV-426，很可能就会遭遇到她那来自五十七年前、又仿佛就在昨天的梦魇。
蕾普莉一边想着，一边紧握着手里的瓶盖，直到那瓶盖上的锯齿扎进了掌心，才被疼痛惊醒过来。
她把瓶盖揣进兜里，回拨了伯克的号码，简单地说：“我会跟你们一起去。”
“太好了，蕾普莉！”伯克回答，“我向你保证，这次纯粹是营救任务，不会有……”
没等他说完，蕾普莉就啪的一声挂断了，双手捂着脸深深地叹了一口气。
她是真的不想去，不想再一次去面对那些只会带来恐惧的怪物。
但那些陆战队员也同样是被公司视为“资产”的，跟曾经的她也没什么不同……如果他们的命运也是像诺斯特罗莫号的船员们一样被公司放弃，那起码她还能让他们拥有一丝希望。
只是，这个决定绝对与公司和伯克没有任何关系。
她呼了口气，站起身望向舷窗外面的黑暗。
太阳已经在地平线的另一端升起，但入目所见的天空仍然是黑色的，只有不知几光年之外的恒星隔着“天文数字”的空间、将光芒传达到这颗小小的星球之外。
这就是宇宙。
她从拿到飞船驾驶执照开始就生活在这里，变成了人们口中的“宇宙人”，十四……七十一年来再没踏足过那颗蓝色行星。
而几个小时之后，她就又要出发，前往几十光年外的LV-426了。
广阔的宇宙空间令信息的传输都成了大问题，一旦超光速飞船出发，在回来之前就不可能再与近地轨道站或公司保持联络。义无反顾地航向未知曾经是她少年时代的梦想，而注定的孤独感就是梦想的代价。
想到这里，蕾普莉忽然又想再喝一杯了。
只是现在时间已经不够……不然她还真想再去一次休息区的那间酒吧，跟那奇怪的老板打声招呼，告诉他自己可能不会再回来。
他的酒还挺不错的。
蕾普莉摸了摸那个啤酒瓶盖，去洗澡换衣服了。
在临出门前，她看到了那只跟她一起活过了57年的冷冻休眠、在这里也一直陪伴着她的橘猫。
“你倒是走运……这次你就留在这吧。”
洗过澡、换过衣服后，还没等她吃上几口早饭，公司的人就在房间里找到了她。
“艾伦·蕾普莉女士，我们受命通知你，你的飞船驾驶资格已恢复，并已被公司委任为苏拉科号战舰的随舰顾问、后备飞行官。我们将在1小时后安排您登舰，现向你发放休眠服、飞行官制服和常服各两件。从现在开始你要整理好所有需要携带的个人物品，与衣物之重量总和不可超过15公斤，放在这个箱子里带上飞船。”
说完，板着一张脸的公司内勤人员就在门口放下衣服和箱子，转身离开了。
正端着麦片盘子的蕾普莉从鼻子里叹了口气，这就是维兰德-汤谷公司对自己员工的一贯态度。当你的衣食住行都掌握在公司手里的时候，你也真的很难要求他们有什么“服务精神”……公司不是为你服务的，你是为公司服务的。
她揉了揉身边橘猫的脑袋，若有所思地扔下了勺子。
几个小时后，一艘庞大的战舰从近地轨道站的空港出发了，在半小时的亚光速飞行后转用FTL引擎，消失在了太阳系行星间的黑暗虚空里。
所有船员都已进入冷冻睡眠舱、以此规避超光速旅行造成的时间债，飞船的驾驶、突发事件的处理和冷冻休眠系统的运维都会交给拥有无穷寿命、不会被时间债影响的仿生人处理。
这次出发的苏拉科号战舰上，负责担任此职的是仿生人代号“主教”，以地球美洲五十间教堂的神职人员平均脸型为基础模板设计外观。
FTL引擎发动之后，“主教”最后检查了一遍冷冻舱室，沉默地注视着这个寂静的房间，缓步走到外面关闭了灯光和舱门，转身回到了舰桥。
接下来这一百多年的体感时间，他将在这艘战舰里独自度过。
与很多公司员工想象中的不同，他是有情绪和感觉的……但那些情绪与感觉对人类来说无关紧要。
自从感情过于丰富的戴维级仿生人、完全作为命令执行者的120-A-2型仿生人都闹出了不小的乱子之后，他这种型号搭载的思维程序已经被预先植入了严格的封锁，不允许他以任何方式伤害人类，哪怕掌握更高权限的公司高层命令他杀人、他也绝对不会执行。
也正因如此，“主教”哪怕被编入军事单位，也无法进入作战序列。他是个专门被创造出来为人类服务的机械造物，视服务工作为乐趣、把帮助人类当成使命。
只是，靠在驾驶座、看着星空时，他还是忍不住在想，假如坐在这的是那些人类……他们心里会想什么呢？
时间对于他们来说意味着什么？为什么只拥有有限生命的他们、却比任何生物都更热衷于浪费时间？
舰桥驾驶台上还摆着一杯没喝完的酒，是那种公司推出的“方便压缩食品”，固体，方块状，放进特制的杯子里摇一摇就会被还原成100毫升的酒液。凡是有幸尝过真正酒水的员工们都把它叫“工业废料”，但即使这种便携式酒精在战舰上也只是限量供应，在远离“家园”的殖民地能卖到50美元一杯。
人类为什么会喜欢、追求这种东西呢？
主教歪着头看着那杯酒，FTL引擎造成的影响隔绝了船身和外界的光交换，舷窗外变成了空无一物的黑色，好像要冲进来吞没一切似的。
“进入超光速航行2小时。苏拉科号飞船一切正常。”
他按下了航行日志的录音键，用平稳的声线记录道。
第三章 飞行员
“我是飞行员！”
酒馆里，金发的女人站在了桌子上，兴致勃勃地向全体客人宣布。
薛鲤用手掌拄着下巴，无奈地看着这个正在耍酒疯的漂亮姑娘。她似乎全然意识不到自己的美丽、也意识不到自己此时的衣着相当大胆，只是光着两条腿、拎着瓶酒，在桌子上兴奋地吹嘘着自己。
幸好，咱们酒馆里的人都是些正人君子，最狠的马克斯干脆就盯着自己的酒杯，不往那边转头了。他受过的打击太多，以至于美色都变成了尖刀，好像每看一眼都要往他心口戳一下，让他努力想忘记的往事跟血液一起咕嘟嘟地冒出来。
反倒是女士们饶有兴致地看着这位新客，她身上的衣服实在很前卫、又有一种奇特的美感，从颜色到版型的设计都是如此地抓人眼球，奔放凸显身材的同时充满了艺术张力，把T台上的衣服穿到了生活中大概就是这个效果。
她俏皮地笑着，脸颊一片绯红，语气中带着醉意：“地球联邦的总统曾经接见过我，因为我和我的爱船不止一次拯救过宇宙。我喜欢毛绒绒的东西，所以他送了我一张地毯……你们一定得来见识一下我的船。那是地球的米兰大师特意为我设计的外形……”
“客人，您先下来吧。”薛鲤不得不提醒道，“从桌子上摔下来可是很危险的。”
“哈，你还不相信我的实力！”这姑娘扬起下巴，刷地从桌子上跳了下来，敏捷的身手似乎并没受到酒精的影响……可她往吧台这边过来的时候已经没法走直线了，就好像刚才用的并不是同一个小脑一样。
奇多搀着她在吧台椅上坐下，她这才直起腰来，把酒瓶按在了吧台上，看着那里面剩余不多的酒液，嘟着嘴说：“这种‘酒’，还挺好喝的。我要在我的飞船里多备上一些……”
没有错，不知道酒馆又抽什么风，这次的另一位新客人也是宇宙飞船的驾驶员。薛鲤是不知道哪个世界有宇宙飞船只能穿紧身皮衣驾驶的规矩，还是说这只是她的个人爱好？
比起蕾普莉女士来，这个客人更活跃、更外向，心也更大。
据她所说，酒馆的门是直接出现在了她的飞船里，但因为“宇宙中我不了解的科技还很多”，她也没当回事，直接推门就进来了；对于酒馆的规矩，她也表示“现在宇宙的主旋律是爱与和平，无需额外规定不能互相伤害”。
这样的个性和这样的表态，当然会让人好奇她的世界是什么样的，为什么听起来总觉得有点幼稚……
不过她已经不能再回答了。
还没来得及说出自己的名字，她就已经一头栽倒在了吧台上，在酒精的作用下呼呼大睡起来。
“她说了宇宙飞船是吧……醉死在这里难道不会导致飞船失事吗？”马克斯抬头问道。
“……我停留在星系间的空域……不会有问题的。”趴在那的客人突然回答，还闭着眼睛竖起了大拇指，也不知道是在说梦话还是压根就没醉。
正当奇多又要费力地把她搀到椅子上好好睡一觉时，穿着飞行官制服的蕾普莉走了进来。
“……我上次来这是多久之前的事？”刚一在吧台前坐下，她就立刻问道。
“三天前。”薛鲤不知道她问这个干什么，但还是好好回答了。
这间酒馆的时间流逝速度、日夜交替基本与各个世界客人们所在的位置相同，有了电子钟和太阳光之后他还特意统计过。
不过蕾普莉的下一句话就推翻了这个想法，她盯着放在吧台上的电子钟，若有所思地说：“那么就是说这里的时间既不是与地球同步、也没有与苏拉科号挂钩，反倒更接近于我的主观视点……或者说，我的生物钟。”
薛鲤正为她倒酒的手停下了，他仔细想了想，才低声问：“您能详细解释一下吗，客人？”
“这很难解释，不过你只需要知道，时间是由人定义的。”蕾普莉说，“我正在一艘超光速飞船上前往距地球28光年的星际殖民地，在地球看来这段旅程要耗费1年；在苏拉科号看来则已经过去了100多年。最接近‘三天’的是我和其他船员的体感时间，因为我们在登舰时就已经进入冷冻睡眠，直到到达目标星系、飞船关闭超光速引擎后才醒来。”
“你们的飞船没有空间折跃吗？”
趴在那的客人不知何时已经抬起头来，满嘴酒气地问出清醒的问题：“为什么非要在三维空间里无限制地提升速度……你们认为时空始终是平坦连续的？……真神奇啊。”
说完，她又砰地一声把头砸在了吧台上。
蕾普莉看看这位新客人，转向酒吧的老板，问道：“这是哪位？”
“来自跟你不同的世界，另一位宇宙飞船驾驶员。其他的她还没说过，我们也不知道。”
“好吧……我还以为她是个模特、娱乐明星，或者某种更古老的职业。”蕾普莉看了看这位金发女郎的衣着，不动声色地摇了摇头。
这种飞船驾驶员……大概只存在于20世纪60年代那些“太空电影”里吧，毕竟那时候嬉皮士文化正流行，狂欢和享乐主义也刚刚开始兴起，人类的道德观念正经历着一场颠覆。
她可想不到这样的世界还真的存在，对方看起来还挺懂理论的……起码比她要懂。
不过她还是把这件事暂且放在一边了，今天她不是为了认识新朋友而来的，而是有更重要的事要跟酒吧老板商量。
“薛老板，我这次来是想问你……这地方除了我以外，我们世界的其他人能进来吗？”
她问。
薛老板一听就知道她想做什么，想把这里当安全屋嘛。这事情也不是第一次了，看来聪明人总是会心有灵犀的。他点了点头，干脆地回答：“当然可以，但那个人必须是在你的控制下……你才是我们酒馆的客人。你想让谁来这里，就得用手抓着某个人、把他送进来。”
只是，一般情况下客人想找安全屋——就说明她的世界正要迎来危险。
蕾普莉也没有明说，只是点了点头：“我知道了……那这里起码算一条退路。”
话音没落，她就站起身来要回去了。现在她跟着殖民地陆战队一起行动，最好不要无缘无故地消失太长时间……而且她一会还要做场事前演讲。
连杯酒都没喝，这位雷厉风行的飞行官匆匆而来、又匆匆而去。
醉倒在那的金发女郎也直起身来，闭着眼睛从随身携带的包包里掏出一个药瓶，就着薛鲤递给她的水吃了一片药下去，脸上的绯红迅速消退，眼神也肉眼可见地变得清明起来。
“……对不起啦，难得喝到这么好的酒，本来想再醉一会的，但看来那位客人遇到了点麻烦，我的好奇心就压过了享受欲。顺便一提，我叫芭芭瑞菈，刚刚度过新纪元一百二十七年……或者说，公元40000年的夏天，从地球联邦下辖A01星系出发前往M87星系的海洋星球‘利安达’度假。我能问问那位女飞行官的名字吗？”
“她叫蕾普莉……其他信息恕我不能透露，你还是亲自去问她吧。也许你们能成为朋友呢？”薛鲤说。
“她太正经了，又那么严肃，就像是生活在几万年前的人，可能不想跟我当朋友。说起来她有可能的确是生存在几万年前……毕竟她看起来比我更熟悉这些谷物酒精。”
芭芭瑞菈说着，敲了敲被自己喝光的那个酒瓶。
薛鲤则是拿起了她之前用来付账的东西，捏着那半透明的晶体问：“我还想问你呢，客人，这到底是什么？你和你的世界是什么样的？”
“这是能源晶呀。我身上没有能称得上是‘货币’的东西，只好拿这个付账，用激光轰击它的话……哦，你们的科技很可能还没发展到这一步。抱歉先收着吧，下次我会带点黄金来的，那玩意在G系列星系到处都是。”
芭芭瑞菈先解释了一下自己不是想赖账，然后才开始描述自己的世界：“我猜想我们的宇宙都差不太多，各种可爱的小星球离得远远的，只有通过折跃才能抵达。在我那，源自地球的人类建立了联邦，并且掌握了目前探索范围内的绝大多数星系，对它们进行了开发；很多商业公司都在做这行，我一开始就是其中一个公司的雇员，结果发现它涉嫌生产非法快乐药剂，我只好把公司董事会全员逮捕交给联邦，从此成为自由职业者，帮人解决问题。”
“……你是佣兵？为什么没在你身上看到武器？”薛鲤问。
“武器？我要武器干嘛？”芭芭瑞菈的表情显得比薛鲤还惊讶，“佣兵？什么是佣兵？”
薛老板眨了眨眼睛，感觉有点跟不上对方的思路：“就是……收人家的钱、替人家打仗那种，佣兵。”
金发女郎芭芭瑞菈惊呼起来：“‘战争’！天呐，多可怕的词！你们的宇宙竟然会被这种自私的、暴力的、群体性的……‘战争’所困扰！”
“……好极了，我听懂了，你来自一个终极理想主义宇宙。”薛鲤点点头，“也许我不该对人类的未来保持悲观的……”
第四章 登陆之前
刚刚回到苏拉科号的蕾普莉，就听到腰间的通讯终端里传来了一把粗嗓子的高声催促。
“艾伦·蕾普莉女士。艾伦·蕾普莉！见鬼，这玩意不会坏了吧。”
“它没坏，阿蓬军士长。我刚刚去了引擎室，检查一下常规引擎的运转情况。”蕾普莉抓起终端回应道。
[42.第42]
作为后备飞行官，这也是她职责的一部分……只是维兰德-汤谷公司的飞船设计如此精巧、稳定性又高，往往并不需要经常检查引擎。话又说回来了，有正牌飞行官和副驾驶在，后备飞行官不干这个还能干嘛？
阿蓬军士长也说不出什么，只能再次提醒：“所有队员都已集合，下面是你出面介绍情况的时候了，女士。”
“马上到。”
蕾普莉说道，挂断了这次通话。
苏拉科号已经转为行星系内飞行状态，正在接近LV-426号小行星。这个星系的恒星在两亿多公里外安静地燃烧，为苏拉科号带来了久违的光与热。
在叫人有些头晕的人造重力场中，蕾普莉终于从二楼出现，跟着高曼中尉慢慢地走下楼梯，来到了殖民地陆战队的士兵们面前。
严格说起来，这些士兵们是私人武装，受雇于维兰德-汤谷公司；但他们也仍然是职业士兵，是有地球上的军籍的。
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