作者：冰洞海豹
这确确实实地激怒了科兹。他直起自己的脊背，怒火令他本就庞大的躯壳给人一种遮天蔽日的错觉。某种令人窒息的压力在风暴边界的主控室当中流动，但盛怒中的原体依旧勉强克制着自己的行为，意图将自己包含不满在内的所有负面情感汇聚在语言当中——
但就在这个节骨眼上，风暴边界的警报陡然间响起。银白色的主控室立刻被浸润在闪烁的红光之内，这一下子就把科兹酝酿情绪的进程给打断了。仿佛变成控制台前雕塑的索姆尼也被这一突发情况“点化为人”，浮在半空的全息投屏顿时消失了一大半，金色的身影也肯屈尊从原地稍微移动一下，向前欠身观看风暴边界控制台上浮现出的监测数据。
“示巴监测到异常亚空间扰动，波形与数据库比对结果已得出，高度疑似为灵族网道门开启时产生的灵能逸散。”索姆尼一边飞速地阅读、总结屏幕上的数据，一边伸手在控制台上进行操作，“依照紧急事态处理协议，任务优先级变更，已将相关资料传递给奥特瑙斯型灵基外骨骼。”
行吧。科兹恨恨地想。他当然是知道那个所谓的协议是什么——简单地来理解，无非就是如果情况允许就把他扔过去对可能存在的异形扫个除。他们虽然有自己的任务，但作为帝皇亲自指派的帝国武装力量，没什么别的大事时，在帝国星球上撞见这种基本的防卫工作，理论上是不应该袖手旁观的。
风暴边界号上源自第二个千年的键盘式输入设备与古旧的操作界面并没有影响到索姆尼处理工作的速度，而和一个本地星球原住民的农家女并一个自我退役了的阿斯塔特一起逛街的行为显然也没有影响到藤丸立香下判断的速度。很快，这支在构成上乱七八糟的小队真正的话事人就将她的决定传回了主控室。
“如果他们人不多的话，就想办法把他们赶走。再不济也得搞清楚他们来干什么。”藤丸立香在通讯频道中低声说，“这鬼地方的破事儿实在是越挖越多，我怀疑现在的第一城市正处于某种关键期，要是有第三方势力进来浑水摸鱼的话变数实在是太大了。”
索姆尼道一声明白，便依着藤丸立香的意思暂时关闭了通讯。他稍微端详了一会儿示巴连接的那个屏幕，随后以一种不容置疑的命令句式对科兹说：“你需要进入框体。灵子转移将于一分三十秒后开始。”
“你就这样直接把我丢过去？”科兹厉声质问，但索姆尼似乎完全没觉得有什么不对。
“如果你是禁军的话，你绝不会这么问。”他平静但是机械地说，“灵子转移工程已在准备中，这当然说明我认为穿过网道门来到这个世界的灵族数量不会超过你能应对的范围。然而示巴透镜确实接收到灵族特有的灵能干扰，只能大致判断队伍规模，无法精确地观测实际阵容。我因此无法提供任何有价值的情报，但理论上讲，你依然可以完成这次任务。你只需要服从命令。”
“——但就像你之前说的那样，我们之间并没有明确的指挥或协作关系。”科兹带着明确的恶意质问，“如果我拒绝执行这个任务，你该怎么办呢？”
“我将把此事向船长汇报，并申请前往出战，解决这一隐患。”索姆尼的回答流畅而自然，就好像他早就想到了会有这么一档子事，因此提前做好了计划那样，“若你执意如此行事，我将立刻启动此备用计划。”
科兹沉默了几秒。不好说他是否有被这个“备用计划”威胁到，也不好说他做出行动的动机为何，反正，在这几秒钟之后，他还是选择在灵子转移工程结束的最后三十秒里钻进了那个为他特别打造的原体规格转移框体内。
“希望那群灵族……不，算了。”他在框体里恶狠狠地说，看起来是打定主意要用这些倒霉的异形来发泄自己的怒火了，“立香说要想办法搞清楚他们来干什么的，这很好。”
我会让你们把事情全都说出来的。
他在灵子转移技术特有的那种令人发昏的炫目感中恶狠狠地想道。
——
“……所以在庆典持续的这九天里，每天都会有这样的游行？”藤丸立香打量着自己眼前奇装异服的人流，向身边的艾丽塔询问，“这个路线有什么说法吗？”
她们现在已经在第一城市里了，但在人类的第四十一个千年里，“城市”这个词的定义与藤丸立香所熟悉的那一种已经产生了很大的差别。哪怕是在人口稀少的农业世界，杰斯塔尔上的这个命名非常敷衍的“第一城市”的规模和人流量也都远远超过了她所熟悉的东京。
——毕竟这里是整个星球的行政中心兼星际运输港，其特性导致在常驻居民之外还会留下大量为流动人口准备的设施。在这个帝国部门来征税，又举星欢庆丰收的节骨眼上，这座获得了暂时性虚假繁荣的城市轻而易举地承载了数不清的外来人口：大多是被允许停留在当地的耕作区工人，少部分是从税收船被批准下到星球表面“放风”的士兵和水手。
这些外来人口给藤丸立香的调查带来很大不便：考虑到“蓝灰症”是因“长期接触农药”而引起的慢性病，那么理论上来讲这种明显不正常的症状（或者说，变异）应该多发于那些在耕作区工作的一线人员身上。
如果她能确定这种变化在生活在城市当中、负责事务性工作的人们身上相对少见，那么就能确信杰斯塔尔上特别配比的农药就是引发这一切的元凶。但由于大量外来人口的冲击，藤丸立香甚至无法确定从自己眼前走过的人到底常住在什么地方，当然也无从观察这种发病比例上的问题。
不知是喜是忧的是，这一进城，还真让她发现了别的问题。
“好像是说，游行队伍一开始从‘上古遗迹’出发，花九天的时间绕城一周，在最后一天中午的时候回到遗迹的位置。因为海斯汀技术官要在遗迹前的广场上发表演讲，所以那一天谁都可以跟着游行队伍进内城区。”艾丽塔在路边含着一块来自藤丸立香的巧克力，看着眼前那些完全由当地居民组织起来的、技术只有半桶水的“杂耍队伍”，愉快地说，“大家觉得就算是为了近距离看一看星港，在最后一天跟着游行队伍一起进内城也很值得——不过立香你是从星球之外来到这里的话，为了回到船上应该随时都能进去吧？”
“……啊哈哈哈哈。”根本没经过空港，也没进过内城区，完全是通过非正规渠道登陆星球的藤丸立香干笑着，随口扯了另一个话题把这个问题混了过去，“说来，这里明明是农业星球的丰收庆典，街上虽然也能见到小摊，但怎么几乎全都是出售手工工艺品的，却连一个卖吃的东西的摊位都见不到呢？”
“嗯？”艾丽塔对这个问题感到不解，“吃的东西……食物是可以拿出来卖的吗？”
“杰斯塔尔是个资源很匮乏的星球，大小姐。”赛维塔带一点讥嘲意味的声音凉凉地从高处飘过来，“这里唯一拿得出手的产品是粮食，而粮食又因为是这里唯一拿得出手的产品而被帝国课以重税——或许那些对着羊皮纸做决定的官僚们觉得自己已经很仁慈了，但即便是帝国最低档的税率，对这个曾经事故频发的星球来说也还是太沉重了一些。长期以来，杰斯塔尔甚至欠下了大笔税金，直到德维尔总督上任，海斯汀技术官改良圆麦的基因，不断尝试让粮食增产，一直持续到今年的大丰收。”
艾丽塔不知道这些事与话题有什么关系，带着点茫然仰视着身边的“贾各布”，而藤丸立香已经理解了他想要表达什么：
“原来如此。所以在此之前，这颗星球上的粮食是作为战略资源进行配给管控的，也严禁民间私下交易对吧？”
“差不多就是这样。”
赛维塔看起来还想多说一两句，但艾丽塔很自然地转过头来打断了他：“要是立香好奇圆麦吃起来是什么味道的话，回到货站之后，我的配给可以分给你呀。庆典期间大家的配给都挺多的，匀给别人一些也不是问题。”
这种自然而然的善意叫赛维塔没来由地有点生气，连藤丸立香本人也是一愣：“这样不好吧？毕竟是只能靠配给得到的东西，如果暂时多了还是攒起来以防万一才好吧？”
“没关系的，改良种圆麦的产量已经很高了，大家以后都不会饿肚子啦。”艾丽塔开开心心地说，“何况你也把糖果分给我了啊，只能用给一般工人配给的圆麦回礼的我才应该对此感到抱歉。”
“……不，一块巧克力对我来说真的不算什么，你不用把这个认真当回事……”
“但对我来说就是很重要嘛，我从来没吃过这么好吃的糖果！”艾丽塔喜滋滋地对着光展开半透明的塑料包装纸，“糖纸也好看，我要留起来。我也是收到过来自星球之外的礼物的人了！”
藤丸立香突然感觉这件本应只是随手为之的事情变得沉重起来了。
(本章完)
第16章 一般通不过灵族
“既然你这么说，那我再拒绝就是不知好歹了。但这么一提起来，我想起我甚至还不知道圆麦长什么样。”藤丸立香有点生硬地转开话题，“明明来了农业星球，却只看到光秃秃的田地和巨大的秸秆堆……还是我选的时间不巧了。”
在农田间长大的艾丽塔显然不理解“一望无际的麦浪”这种在她看来已经审美疲劳的景象对外地人的吸引力，语气有点莫名其妙：“但这可是以前从来都没举办过的丰收庆典诶，要我说，没有比这更巧的时间了。”
旁听的赛维塔不好评价这个话题。他是一个阿斯塔特，曾经隶属于午夜领主军团，本应终生与枪炮、战火，血腥与恐惧为伍。四周这祥和美满的一切都不应与他产生“擦肩而过”以上的任何联系。就算造化弄人，他在自我放逐了十年之久后阴差阳错站在了庆典当中的人流里，他在常人间过于出众的身高和带有疤痕的凶悍面容依然令他显得格格不入。
这种“格格不入”令他在人群当中非常显眼，四周总是会飘来一些或者好奇或者畏惧的估量目光。赛维塔作为午夜领主一连长早已在某种程度上习惯了成为人群当中注意力的焦点，但现在这个情况依然令他感到烦躁。
可惜的是，拖他出来（只有赛维塔自己如此认为）的两个女孩对此浑然不觉，只顾着凑在一起叽叽咕咕地说话，独留他孤零零一个在原地尴尬。
藤丸立香在短暂的思考之后，还是同意了艾丽塔的观点：“……确实，第一次总有特殊的纪念意义。不过如果这种丰收庆典成了一个固定的节日，将来肯定会越办越大吧。”
“目前好像还没有这方面的计划，不过借你吉言啦。”艾丽塔兴高采烈地说。
或许在无尽重复的繁重工作中挣扎的人大多悲观，但艾丽塔一般不会拒绝一个对未来进行美好畅想的机会。少女双手合十，作势颔首祈祷：“神皇在上，如果德维尔总督要把丰收庆典固定成节日，我希望是每个耕作期一次。”
目前没什么要事，立香也乐得顺着这个轻松的话题漫无边际地发散思维：“如果能一年举办一次的话，搞不好还能做成特色项目发展一点旅游业呢。杰斯塔尔的收获季节差不多就是每年的现在吧？”
“嗯？不是啊？”艾丽塔有些茫然地看向立香，“收获季节每年会变的嘛。”
立香也因为这句话开始茫然了起来：“啊？但，可是，作物——圆麦的生长周期每年不一样吗？”
“那怎么可能嘛。圆麦是固定五个月成熟，播种两次收获两次算一整个耕作周期，然后休耕一段时间调整土地，顺便让过气候不合适的时期。”艾丽塔掰着手指头计算起来，“我听说别的农业世界有规避天候影响的技术，全年都可以让粮食生长，但杰斯塔尔不受机械教喜欢，很少获得这方面的支援，还是只能跟着物候播种。既然要跟着物候，那当然不可能每年都在同一个时间点开始工作啊。”
藤丸立香呆立在原地，拼命动脑尝试搞清楚艾丽塔在说什么，可惜结果不尽人意，只成功地让她在脸上以单纯的表情明晃晃地表达出了“我不理解”四个大字。
“等一下，让我从头开始重新……杰斯塔尔不是用的泰拉标准历法吗？一年十二个月，一个月差不多三十天，一天二十四个小时……”
在观赏了一阵他所认为的“泰拉出身养尊处优的大小姐”困惑的样子之后，赛维塔还是大发慈悲地开口解释：“你说官方历法的话确实是这样，但这是因为杰斯塔尔的自转周期和泰拉非常相似，大约是二十四小时零七秒自转一周，所以最初的开拓者没有多想就干脆把泰拉标准历搬过来了，之后作为一种传统一直保持到现在——但实际上，杰斯塔尔的公转周期是约四百零五天一周，如果单纯使用泰拉标准历指导农时的话，物候是没法对应的。”
事实确实是这么个事实，但人想要理解事实终究还是需要一点时间。藤丸立香在原地抱着头思考了大概三分钟才把整件事的逻辑给捋顺，然后抬起眼茫然地提问：“这样不麻烦吗？这是靠天吃饭的农业星球啊？当地总督就从来没有过改制创建当地历法的意思吗？”
已经习惯了这一切的赛维塔无所谓地耸了耸肩，表示帝国统治阶级基本就是这个拒绝改革的保守派德行。倒是艾丽塔开开心心地举手，说因为历法和物候对不上，所以每个耕作期星球政府都会下发农时指导手册来指引工人该如何工作：指导手册上会将杰斯塔尔上实际的季节物候与泰拉标准历法的日期相结合，借此为耕种的周期安排合适的日程表。
“这个‘耕作历法’我也会算哦！”艾丽塔掐着腰志得意满地炫耀，“……虽然没有贾各布算得快就是了。”
藤丸立香叹了口气。
“为什么想不开跟他比脑子。”她抱起双臂，对艾丽塔说。
赛维塔则因此挑起了眉头。
虽说普通人想和经历过改造手术的超人比拼大脑算力确实是一种没事找事自取其辱的行为，但她在明知赛维塔正处于隐姓埋名解甲归田的状态时还要特别提起这一点，如果非要过度解读的话，也不是不能从中品味出一丝威胁的意思来。
如果只有这么一句，也可以当做藤丸立香一时不慎失言，但她接下来出口的句子从逻辑上来讲更加离谱：“伱要是真的想跟他比点什么的话，不如跟他比打架好了——你肯定赢。”
“啊？”茫然的表情又转回到了艾丽塔脸上，“怎么可能啊，立香，单说体格贾各布就是我认识的人里最大的那个了——”
“事情看起来当然是这样，但实际上呢？影响打架胜负的因素又不只有体格啊力气啊这些基本的素质。”藤丸立香突兀地开始一本正经地胡说八道，“要是你正面跟他对抗的话当然打不赢，但实际上呢？贾各布肯定不肯对你下重手的，我估计他看见你受伤比叫他砍他自己一刀还难受。这么一算，你早就已经‘赢在场外’啦！”
这是可以说是事实，但赛维塔确信自己绝不会承认。
藤丸立香成功地把这几句话说得很像玩笑话，艾丽塔显然也就当做一个玩笑那样咯咯笑着听了。但赛维塔冥冥中——不知这是继承自基因之父的能力，还是他本人就有此天赋，他的感觉很少出错——感到一种强烈的违和感。
藤丸立香缓缓朝他眨了一只眼睛。
赛维塔与这个身上仍有颇多谜团的女孩才认识短短一天不到，根本谈不上熟悉，更谈不上有什么默契。但他不知怎的，就是福至心灵般成功地从那一点暗示中解读出了信息——一个简单的，与他自身的意图并不相违背的指令。
于是他也缓缓点了点头：“确实。‘要是看见艾丽塔受伤的话，还不如砍我一刀呢’。”
“哇——”艾丽塔惊讶地转过头去，“贾各布，这可不像你会说的话。”
“哎，比起他怎么说话，艾丽塔，艾丽塔，”立香伸手戳了戳对方的胳膊，“我可记着呢，你说要请我吃圆麦，等下次见面的时候你可不要忘记啊。”
被这么一戳，艾丽塔又有点莫名其妙地转回头来：“诶？怎么突然说这个，立香你要——”
截断她句子的是藤丸立香猛地一推。她瘦瘦小小的身躯所爆发出的力量比艾丽塔以为的要大得多，即便她看起来要比立香高大强壮，也还是在毫无防备的情况下因为这一推而向后倒去，强烈的冲击和惊讶令她差点咬到自己的舌头。
她本能试图向后错步来保持平衡，但太晚了，这只是加剧了她失衡的速度——可她并没有摔倒，因为贾各布就在她倒下去的方向后面守着。男人宽厚的手掌在千钧一发之际铁钳似的握住了她的一侧肩膀，用自己的身体截停了她向下倒的趋势。
在这个紧急状况下，艾丽塔“获救”之后的第一反应竟然不是松了口气，而是觉得自己没被抓住的肩膀后面有什么硌得慌。但她还来不及做出任何反应，贾各布另一只空着的手就死死地捂住了她的下半张脸。
她困惑地想询问，才发现自己发不出任何声音，甚至连呼吸都困难。而这时，原本抓着自己肩膀的那只手已经松开，贾各布以一种相当娴熟的手法环住了她的腰部，在她来得及挣扎之前就把她像个粮食袋子一样从地上抄起来，一阵天旋地转后便出现在路边黑暗的小巷里。
艾丽塔完全搞不清楚发生了什么，因为贾各布紧接着就以人类空着手也几乎不能达到的速度飞跑了起来，远离了那个是非之地。
未受过任何相关训练的女孩很快就在这样的速度、颠簸以及呼吸不畅的折磨下失去了意识。她从事发现场得到的唯一的线索，就只是在他们转身融入阴影之后，背后庆典的欢声在几秒内陡然间转换成了惊恐的尖叫。
——
在藤丸立香看似头痛沉思的那三分钟里，她并没有在想杰斯塔尔的历法问题。那点问题在赛维塔解释过之后她立刻就想清楚了。
实际上，在那三分钟里，她暂且静止下来装作思考，只是因为康拉德·科兹透过契约联系的念话向她发来了通讯：
+那些灵族。+
+怎么这么突然？吓我一跳。+
+我可以确定那些灵族和这颗星球上的事情没关系了。他们就是单纯冲着你这个大红人来的——顺便一提，有一个跑了，正往你那边去，预计还有六分钟就会找到你。+
科兹在陈述这个句子时的语气相当理直气壮，藤丸立香需要非常努力才能克制自己叹气的重读。
+……灵族的网道门应当不是开在城市附近的，我也不认为你会犯让敌人跑掉这种低级错误。你又想做什么？+
+物尽其用罢了。+
他在说这几个句子时活像一个顽劣的孩童，仿佛只为自己高兴就能随意肢解附近抓到的甲虫那样，在欢快的语气下藏有一种天真的恶意。
+你在平民当中到底能调查到什么结果？在帝国世界里如果有什么问题，自上而下地调查才是最有效率的方式。之前你觉得毫无缘故地出现在星球总督面前可能会打草惊蛇，现在我可把一个活的借口给你送过去了——可别浪费。+
+……康拉德，这里是闹市区！我身边还有同行者！你有没有意识到这么做会造成多少连带损害？！+
+那又有什么关系呢？我们毕竟时间紧迫，少许的附带损伤并非不能接受。在帝国，你得习惯这种取舍。+
+……或许你们喜欢这么干，但我有我做事的方式。我们过后必须谈谈这个问题。还有，别以为我看不出你是有意把我往这种难题里推的！+
藤丸立香紧抿着唇，拼尽全力才没让怒容浮现在自己的脸上。
+你瞧着吧，今天城里一个人都不会因为这个出事！+
(本章完)
第17章 崇皇时王！皿
部队只剩下自己一个人了。
艾达游侠沉默地在自己仓促之下选定的狙击点架起了枪。
先知所交代的任务必须完成。
他将目光投向远方，被锻炼过的、在灵族当中也显得尤其锐利的双眼可以清晰地看到远处街道上攒动的人头，想要分辨那些人类无关的细节也是轻而易举。
他试图稳定心神，专注在自己的任务上，但他做不到。
穿过网道，来到这个世界上的部队只剩下他一个人了。
他现在没有载具，没有支援，没有同伴。这本不可怕，他是游侠，是放浪者，他应该早已经习惯在只有稀少补给的情况下独自行动、漫步群星，他技艺高超，本应该能在任何情况下都出色地完成自己的任务。
但他在恐惧——不是因为他所面对的敌人而恐惧，而是因为他迄今为止都没有成功认知到敌人而恐惧。
先知本或许能勘破这一团血腥的迷雾，但队伍中最先死去的就是她。那时候有支派战士护卫在她的身边，她本人也是长于战斗的一把好手，他们刚刚隐蔽地穿过网道门，没人觉得会出事。但，只是一个错眼，一个所有人都恰好没有在看那个方向的巧合，先知就从她本该在的地方消失了。
没有人发现这到底是怎么回事。这让他们警惕起来，谨慎地试图在附近寻找任何可疑的踪迹，但是一无所获。直到五分钟后，先知就像她消失时那样悄无声息地再次出现了。
以一种破碎而亵渎的方式。
这令队伍陷入了短暂的慌乱，其他的成员开始产生争执。他们拿不准这件事到底是怎么发生的，也无法决定是否应该继续这一次任务。就游侠本人来说，他非常确定这是一种不祥的预兆：和亚空间中流转的命运波涛无关，只单纯是因为，这件事显然说明在他们的附近存在一个未知且强大的实体，并且对他们的到来并不友好。
他认为不论是前进还是后退，他们都应该尽快离开这个是非之地。他提出了这个建议，这时候队伍中的人虽然紧张但还保有理智，所以正确的建议很快被同意了。他们不得不稍微花了一点时间来回收先知的魂石——想从一堆难以辨别的鲜血、碎肉和护甲碎片里寻找到安装魂石的正确位置比他们原本想象的要难一些——然后，他们整队离开，并且在点数时发现队伍里又少了两个人。
缺少一个决定性领袖的队伍中爆发了更激烈的争吵。一些人认为他们应该寻找自己丢失的同伴至少得回收魂石，另一些人则认为这证明此地不欢迎他们，他们应当立刻离开。
无论如何，这件事的发生再一次向所有人证明了情况严峻，第二次的争吵因此更激烈但也更短暂。仅仅三十四秒过后，他们就决定继续这次任务，并向前离开网道门所在的隐蔽洞窟。但当他们来到洞窟的出口时，他们发现了队伍中少掉的那两个人。
他们被穿在竿子上，血肉模糊，四肢被碾碎，皮肉翻卷着暴露出底下的骨骼，腹腔被剖开，内脏被摘下，然后故意扭曲地摆回到不正确的位置上，面皮被剥去，双眼被挖走。他们身上有着挣扎的痕迹，显然在经历这一切的时候他们都还活着。所有同行者为这二位同胞的凄惨遭遇默哀，并回收他们的魂石。然后他们再一次准备跨上载具，动身离开——
——这一次，队伍里少了四个人。
这非常一目了然，因为有两台御风者喷气式摩托孤零零地停在原地。
他们终于因此感到恐慌。这一次他们没有再进行无谓的争执和等待，而是选择立刻出发。他们跳上载具，冲入杰斯塔尔广袤的平原。他们满以为这样就能甩掉那个未知的怪物，但是——
游侠深吸了一口气，强逼自己冷静下来。
现在只剩下他一个人了。
在这种情况下，他依然选择继续完成任务的原因其实很简单也很现实：他的载具被毁了，而他距离任务目标明显要比网道门近得多，他判断自己返回的生还率会非常低。
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